清朝宫女制度：人数减少待遇改善，但仍难逃命运悲剧
清朝宫女制度：人数减少待遇改善，但仍难逃命运悲剧
1861年，一个普通的清晨，北京紫禁城内，夜色尚未完全褪去，东方的天际刚刚泛起一抹鱼肚白。此时，整个皇宫还笼罩在一片寂静之中，但在这片寂静之下，却隐藏着无数人的忙碌与辛劳。
在慈宁宫内，一位年约五十岁的妇人缓缓睁开了眼睛。她就是慈禧太后，此时的大清国实际统治者。与常人不同，她每天都是在凌晨三点左右准时醒来，开始了她一天的忙碌生活。
起床后的慈禧太后并没有立即起身，而是先在内殿处理一些紧急的奏章。这些奏章都是前一天晚上由太监们送来的，经过一夜的整理，现在静静地躺在她的案头，等待着她的批示。处理完紧急的政务后，慈禧太后才开始她的晨起梳洗。
梳洗的过程是繁琐而漫长的。首先是由宫女们为她洗脸，使用的水是特制的，里面加入了花瓣和香料，以保持皮肤的滋润。洗脸后，慈禧太后会坐在专门为她打造的梳妆台前，开始长达一个多小时的梳头过程。她的头发被精心地梳理成各种复杂的发髻，每个发髻都要用上金、银、玉等珍贵材料制成的发饰。梳头完毕后，便是化妆。宫女们会为她涂上厚厚的脂粉，描画眼眉，涂上鲜艳的口红。整个打扮过程需要花费大约两个小时，直到日上三竿，她才会出现在外殿处理朝政。
而此时，在这座金碧辉煌的宫殿深处，有无数个年轻女子正默默地忙碌着。她们是宫女，是这座宫殿中最不起眼却又不可或缺的存在。当慈禧太后还在处理奏章时，她们就已经开始了一天的劳作。她们要打扫宫殿，准备早膳，为皇室成员做好一切准备工作。她们整日打理皇室起居，稍有差池便要受刑，且终身困于皇宫之中，不能与父母相见，更不用说结婚生子了。
宫女的日常工作其实并不繁重，但身处大内皇宫，管理却是极为严格，限制同样极多。与此同时，由于宫女规模的扩大，宫女的待遇也在持续降低，大都是衣食菲薄，住所简陋，只有女官待遇稍好。
与待遇低下比起来，更难以接受的是，宫女一旦被选入宫，便就此失去了自由，不仅终身困于皇宫之中，不能与父母相见，更不用说结婚生子了。直到清朝时期，才规定宫女可以在二十五岁可被释放出宫。
而宫女们最痛苦的事，莫过于晚上伺候主子。在皇宫里上厕所是一件很困难的事。如果她们晚上错过了主人的呼唤，下场是非常悲惨的。所以宫女们通常要憋到天亮，而且她们必须一直保持清醒。你可以想象那有多痛苦。所以她们也想出各种各样的方法，比如用针扎自己来提神!
除了身体上的痛苦，宫女们还要面对巨大的心理压力。在那个压抑人性的封建时代，“对食”成为宫女们唯一能够抓住的一丝温暖和希望。“对食”是指古代宫女之间，以姐妹相称，结成的一种类似于“契约夫妻”的关系，她们会像夫妻一样生活在一起，相互照顾，相互扶持。虽然“对食”的关系并非都是平等和谐的，但由于宫廷等级森严，宫女们的地位也高低有别，有些地位高的宫女，可能会仗着自己的权势，欺压地位低的宫女。但无论如何，“对食”反映了古代宫廷中，由于男女隔离，导致的性压抑和情感扭曲。
值得注意的是，清代宫女的待遇相较于前朝有了明显的改善。据康熙朝的历史记载，明代大概有9000个宫女，而清代宫女数量则大幅减少，康熙朝大概同时能有500个人左右，后来的皇帝时期则只有二三百个宫女。
清代宫女的选拔也更加制度化。除了妃子要选秀女之外，宫女也要选秀女，只不过妃子是三年一选，宫女是一年一选。但是内务府有明确的规定，不是说你选成宫女了，你就可以马上进宫了，你得接下来宫中的宫女有了空缺，你才能去填补这个位子，如果没有空缺的话，对不起，选上了你也没法去进宫当宫女。大清有明确的规定，太后12个宫女，皇后10个宫女，皇后以下什么贵妃、妃、嫔、答应、常在，分别是8个、6个、4个，甚至最低层次的只有两个宫女，所以这导致虽然皇帝的老婆很多，但是整个宫里，也就那么三五百个宫女，你想太后身边她只能安排12个人嘛，当然了如果哪一个宫女出缺了，已经被选上的宫女，就可以来补这个缺，什么情况会出缺呢？
比如说公主下嫁，公主要到驸马府了，那皇帝本人得给公主多派几个宫女过去，或者说某位妃子身边的宫女到年龄了，可以光荣退休了，那么这个位子空出来了，新的宫女就可以进来了，以往的朝代宫女是终生制，所以有诗为证，白头宫女在，闲坐说玄宗，你看看宫女得干到白发苍苍了。
大清不是这样，清代一开始规定，宫女30岁就可以退休，后来干脆规定，宫女25岁就可以退休，老的宫女退休了，那么就得补充新鲜血液进来，那个被选秀选中的宫女，才有机会进宫。
而且，清代宫女的出路也比前朝要好。退了休的宫女，经常会被皇帝或者妃子指婚，嫁给一个中低层或者中高层的官员做妾，可能宫女的出身，她们没法做这种正福晋正房，但是做个妾也不错，尤其是对于这些宫女来讲，她们可是在皇宫大内生活过的人，了解各种各样的规矩，那也是吃过见过开过眼界的人，所以他们被嫁到亲近的官员身边，往往生活也是荣华富贵。
当皇权瓦解之时，这些宫女也将人生导向失败的终点。她们本就是弱势群体，又失去了皇室的庇护，普遍面临生计凋敝的境地。其中相貌衰老、已无利用价值的，更是难上加难。一些幸运的宫女还能嫁做平民百姓，有了新的家庭。但她们经历的种种折磨，将成为余生的梦魇。还有些则在宫廷解体后无处可归，沦落风尘，速死街头。即便死后也无人问津，无人置办后事，只能草草埋葬。
当这座古老宫殿化为乌有，当红颜成白发，人间的一切繁华都不复在了。曾几何时，她们也是宫廷里最娇贵的存在。然而此刻，只余生命中最后的落寞与凄清。
回顾这段历史，我们不禁感叹古人生活的艰辛，同时也为今天来之不易的幸福生活而感慨万分。古代的宫女宦官体现了封建社会中男女地位的不平等。女性被限制在特定的角色和职责中，而宫女更是身临其境，受尽繁重的工作和宫廷纷争的摧残。她们的生活不仅受到了宫廷体制的束缚，还常常成为政治斗争的牺牲品。这样的陋习不仅限制了个体的发展，也阻碍了社会的全面进步。
我们不应淡忘宫女的存在，因为那是历史的真实写照。这些女子并非自愿入宫，她们是那个时代极权制度下的受害者。现今我们要珍视来之不易的男女平等，也时刻警醒权力可能带来的灾难。对那些死去的女子，我们亦当怀有哀思。她们经历的种种磨难，终究成为尘土。但她们的命运，却令我们看清人性光明与黑暗的交织。这历史既已成空，我们却可以使它化为珍贵的道义资源，来照亮我们脚下的路。