研究发现：里根任总统期间或已现痴呆征兆
研究发现：里根任总统期间或已现痴呆征兆
华盛顿——早在罗纳德·里根（Ronald Reagan）成为美国年纪最大的当选总统之前，他的精神状态就已经是一个政治问题了。对手们常指称他在发言中前后矛盾、忘记人名以及心不在焉的状态可能与痴呆症有关。
里根先生曾在1980年表示，如果白宫的医生认为他的精神状态不能胜任总统一职，那么他就将辞职。多年以后，那些医生及其重要助手表示，他们未发现里根先生在任期间的脑力有任何变化。
现在，一项巧妙的新分析发现，在里根先生的两届任期内，亦即早在1994年医生诊断出他患有阿尔茨海默氏症的多年之前，他的言语模式就明显发生了微妙的变化，而这种变化与痴呆症的发病有关。
该研究由亚利桑那州立大学的研究人员完成，并发表在《阿尔茨海默氏症杂志》上。不过，它并不能证明，里根先生曾出现过影响其判断力或公务决策能力的痴呆症体征。
但研究提出，有朝一日将可利用言语的改变，在阿尔茨海默氏症和其他神经系统疾病患者出现临床上可察觉的症状之前，就预测出这些疾病的发生和发展。
尽可能早地检出痴呆症已成为受到优先考虑的事项。当今的许多专家认为，只有在痴呆症对脑部造成明显损害之前就及早发现，尚待研发的治疗手段才可能有效地预防或延缓病程。
班纳阿尔茨海默氏症研究所（位于美国凤凰城）的主任埃里克·雷曼博士并未参与该新研究，但他称赞这些研究人员所采用的方法“极富创意”，它终将有助于“进一步明确口语的改变在何等程度上与正常衰老相关，以及它可以在何等程度上预测患者的阿尔茨海默氏症后来将进展到怎样的临床分期”。
亚利桑那州立大学的言语及听力科学教授维萨·贝里沙和朱莉·利斯比较了里根先生在任期间举办的全部46场新闻发布会与乔治·W·布什总统主持的101场会议的发言稿。
研究人员利用一项基于别人用来分析小说家文风变化的技术建立的新算法，评估了总统发言模式的改变。
贝里沙博士在一次采访中说，他倒也没准备刻意去探究里根先生，只是里根先生是他所能找到的唯一一位可以公开获取其长期发言记录的进行性痴呆症患者。他之所以选择布什先生作为另一个研究对象，是因为他在就任总统时的年龄与里根先生最为接近，且两人在任的时代也大致相近。
亚利桑那州立大学的维萨·贝里沙（上图）和朱莉·利斯比较了罗纳德·里根和乔治·W·布什在任美国总统期间举办的新闻发布会的发言稿。NICK COTE FOR THE NEW YORK TIMES
要进行对比，年龄和时代非常重要，因为它们会影响语言的表达。里根先生就任总统时69岁，而布什先生是64岁。里根先生在2004年去世，享年93岁。
大家都知道布什先生未患阿尔茨海默氏症，研究人员也未在他的说话方式中发现任何变化。但对于里根先生，与任职初期相比，在总统任期快要结束时他的言语中有两项指标——使用重复的词语，以及使用“东西”等非特异性术语来替代具体的名词——有所增加。而第三项指标——特有语汇的使用——则有所减少。
研究人员采用的该方法并非设计用于判断里根先生不多见的早期新闻发布会发言稿中是否有什么变化，贝里沙博士说。而且，其他因素——如在深思熟虑后决定降低自己说话风格的复杂性，因1981年的暗杀事件受伤、并接受麻醉和手术等，也可以解释他们发现的语言改变。
1984年，里根先生在与副总统沃尔特·蒙代尔的首场总统竞选辩论中的糟糕表现令人再次质疑其脑力功能。1988年发表的一项研究表明，在与吉米·卡特总统和蒙代尔先生辩论期间，里根先生存在一定的认知功能障碍，但作者表示，他们的研究结果并不足以断定这些改变影响了里根先生的政策判断力和决策能力。
贝里沙博士说，这项新研究是一项规模更大的研究工作的一部分，其目的在于开发客观的测试来监测阿尔茨海默氏症和其他神经系统疾病的先兆。
梅奥诊所的阿尔茨海默氏症专家理查德·卡塞利博士则指出，虽然该新研究“非常巧妙”，但仍需进行涉及更多受试者的进一步研究，才能证明该方法确实可以预测痴呆症。
早在患者的认知功能急剧衰退的多年之前，其认知功能往往就已经在不知不觉地衰退了。只是后来曾经的补偿性策略（如依赖于反复排练措辞和使用简单的单词）不再奏效，患者才再也无法掩饰自己的认知缺陷。
贝里沙博士希望确定能否使用自然语言处理方式和算法来检测新闻发布会中的此类变化，因为与经过演练的发言相比，对问题做出自发应答需要更多的认知努力。
通过口语交流来分享思想和理念是一个相当精巧的过程。即使最简单的语言应答也需要完成一系列复杂的事件。大脑须回忆起最能传达信息的词语，将它们以适当的顺序排列好，然后向说话所需的肌肉发信号。
协调上述事件的脑区哪怕受到最轻微的损伤，也可能造成言语障碍。
此前已有研究表明，某些语言生物标志物会随着疾病的进展而变化，例如口语词汇量的下降以及对不定名词的使用增加等。
关于一小群美国修女的研究显示，女性在年轻时写作自传体文章时使用语言的复杂程度与其几十年之后的认知健康密切相关。
加拿大的研究人员也报告称，在分析了艾瑞斯·梅铎和阿加莎·克里斯蒂小说中的语法后，他们发现了痴呆症的早期征兆（梅铎女士因阿尔茨海默氏症去世；克里斯蒂女士疑似患有该病）。他们对身体健康，去年以94岁高龄去世的P·D·詹姆斯的作品进行了相同的分析，却未发现痴呆症的迹象。
贝里沙博士说，他的团队打算对其他总统的发言稿，以及已知曾遭受头部创伤的美国国家橄榄球联盟球员的新闻发布会发言稿进行类似的分析。
他和他的团队也希望能开展一项研究，录下患者每次就诊时与医生的谈话并在日后进行分析，以确定言语和语言的变化能否预测痴呆症。
如果这种可以在早期检出阿尔茨海默氏症和其他神经系统疾病的测试终有一天得到了广泛确立和普及，那么，一个新的问题将摆在人们面前：可否使用它们来对白宫和其他公职的候选人进行筛查？