伦敦大学学院揭秘恐龙起源新线索：最早恐龙或源自赤道地区
伦敦大学学院揭秘恐龙起源新线索：最早恐龙或源自赤道地区
2025年1月，英国伦敦大学学院和英国自然历史博物馆联合发表了一项突破性研究，揭示了恐龙起源的全新线索。这项发表在《当代生物学》上的研究指出，最早的恐龙足迹可能隐藏在南美洲和非洲的赤道地区，这一发现或将改写人类对恐龙起源的认知。
研究发现：低纬度地区的恐龙起源
研究团队通过分析恐龙及其近亲爬行动物的化石数据、进化树信息以及当时的地理环境，发现最早期的恐龙很可能起源于冈瓦纳古陆的低纬度地区。这一区域如今对应的是亚马逊、刚果盆地和撒哈拉沙漠等地。
研究第一作者、伦敦大学学院地球科学系博士生Joel Heath表示：“尽管恐龙研究已很深入，但化石记录存在巨大空白，不能仅凭表面价值判断其起源。”研究团队将尚未发现化石的地区视为“待探索区域”，而非“空白区域”，这种创新性的研究思路为探寻恐龙起源开辟了新的方向。
研究方法：反向模拟与情景分析
研究团队利用已知的恐龙化石、恐龙及其爬行类近亲的分类数据以及那个时期的地理位置，反向模拟了恐龙的辐射。由于我们并不确切知道已知最古老的恐龙之间是如何相互关联的，他们根据提出的进化树模拟了三种不同的情景。
其中，低纬度的冈瓦纳起源模型得到了最有力的支持。该模型认为，“Silesaurids”（被认为是恐龙的表亲而非真正的恐龙）可能是鸟臀目恐龙的祖先。值得注意的是，鸟臀目恐龙是早期恐龙化石记录中缺失的三种主要恐龙之一，而作为其祖先的“Silesaurids”恰好填补了这一空白。
研究意义：填补恐龙演化空白
这一发现不仅填补了恐龙化石记录中的空白，还为我们理解恐龙的真正起源提供了重要线索。研究显示，早期恐龙已经适应了炎热干旱的环境，这为后续恐龙的多样化演化奠定了基础。
此外，这一发现也解释了为什么在恐龙家族树中占据较远分支的化石主要出土于巴西、阿根廷和津巴布韦等地。这些地区虽然发现了距今约2.3亿年的最早恐龙化石，但它们显然已经经历了数百万年的进化和分散。
未来展望：探索未知领域
研究团队指出，亚马逊和撒哈拉沙漠等地区由于难以到达且研究相对不足，可能是尚未发现早期恐龙化石的原因。这些地区恶劣的自然环境和社会经济因素，加上殖民主义的遗产和政治不稳定，都可能阻碍了古生物研究的进展。
研究合著者、伦敦大学学院地球科学系教授Philip Mannion表示：“这一发现表明，早期恐龙已经适应了炎热干旱的环境。在随后的进化中，一些恐龙种类甚至发展出了体温调节的能力，能够在极地等寒冷地区生存。”
这一突破性的研究不仅为我们揭示了恐龙起源的新线索，更为未来的古生物研究指明了方向。随着科技的进步和研究方法的创新，我们有理由相信，更多关于恐龙起源和演化的秘密将被逐步揭开。