700万年前的萨赫勒人：人类最古老的祖先？

700万年前的萨赫勒人：人类最古老的祖先？

萨赫勒人（Sahelanthropus tchadensis）是人类家谱中已知最古老的物种之一。该物种生活在700万到600万年前的某个时候，生活在非洲中西部乍得（Chad）。直立行走可能有助于该物种在不同的栖息地中生存，包括森林和草原。虽然我们有来自萨赫勒人的头盖骨材料，但迄今为止的研究表明，该物种具有类人猿和类人特征的组合。类人猿的特征包括小大脑（甚至比黑猩猩的大脑略小）、倾斜的脸、非常突出的眉脊和细长的头骨。类似人类的特征包括小犬齿，脸部的中间部分很短，脊髓开口在头骨下方，而不是像非两足类人猿那样朝向后部。

来自德国法兰克福森肯伯格研究所的科学家着手为曾经在地球上行走的古代原始人物种赋予人类面孔。他们使用复杂的法医方法，根据上个世纪在全球发现的骨头碎片，牙齿和头骨创建的模型头像。

萨赫勒人“Toumai”（“生命的希望”），是迄今为止发现的最古老的原始人标本之一。萨赫勒人的头盖骨相对较小。脑壳的体积只有320厘米至380厘米，与现有黑猩猩的体积相似，明显小于人类的平均体积1350厘米。

图4 萨赫勒人模型照 最早的祖宗就长这样儿？

我们怎么知道萨赫勒人直立行走？

类人物种以直立姿势移动的一些最古老的证据来自萨赫勒人。枕骨大孔（脊髓从大脑中从颅骨中排出的大开口）比类人猿或除人类以外的任何其他灵长类动物都更靠前（在颅骨的下侧）。这一特征表明萨赫勒人的头部被直立的身体固定，可能与两条腿行走有关。

对属于萨赫勒人的腿骨的正式描述是在它被发现二十年后。

图 7：这是头骨底部的视图。黑猩猩、现代人类和萨赫勒人中枕骨大孔（用白色箭头标记）位置的比较。

请注意，黑猩猩的枕骨大孔位于后方（颅骨后部），而现代人类的枕骨大孔位于前方（颅骨前部）。萨赫勒人的枕骨大孔比黑猩猩的孔更靠前，更接近人类的状况，布鲁内等人（2002,2005）认为它以与人类相似的方式保持头部，因此是双足动物。

发现历史：

萨赫勒人的第一个（也是迄今为止唯一的）化石是来自乍得北部的九个头骨标本。2001年，由法国古生物学家迈克尔·布鲁内（Michael Brunet）领导的一个科学家研究小组发现了这些化石，包括TM 266-01-0606-1型标本。在2001年之前，非洲的早期人类只在东非的东非大裂谷和南非的遗址中被发现，因此在中西部非洲发现的萨赫勒人化石表明，最早的人类分布比以前认为的要广泛。

图6：显示最早的古人类产地和一些发现的标本的地图。2013 年自然教育标本图像改编。

他们是如何幸存下来的：

不幸的是，萨赫勒人的大部分牙齿都严重磨损，并且尚未对其牙齿磨损或牙齿同位素进行研究以表明饮食。然而，我们可以根据它的环境和其他早期人类物种推断，它主要吃植物性饮食。这可能包括叶子、果实、种子、根、坚果和昆虫。

进化树信息：

最早的早期人类或古人类在600万到700万年前的某个时候在非洲从猿类中分化出来。萨赫勒人有两个明确的人类解剖学特征：1）小犬齿，2）用两条腿而不是四条腿直立行走。

这个头骨证明物种有一个小大脑和一张倾斜的脸，就像黑猩猩一样。头骨的大小表明该个体是男性。他的小而扁平的犬齿对于雄性灵长类动物来说是不寻常的——这是人类最早的独特特征之一。头骨（特别是枕骨大孔）为科学家提供了萨赫勒人直立行走的证据。

问题：

我们对我们的早期祖先并不了解，但我们不断学习更多！古人类学家不断在野外，用突破性的技术挖掘新的领域，并不断填补我们对人类进化的理解的一些空白。

以下是一些关于萨赫勒人的悬而未决的问题，这些问题可能会在未来的发现中得到解答：

萨赫勒人的身体是什么样子的？到目前为止，古人类学家只发现了该物种的头骨、股骨化石。

他们的主要运动形式是什么？

他们吃什么食物？

为什么萨赫勒人雄性的犬齿较小？这与雄性黑猩猩和大多数其他灵长类动物不同，它们使用长长的犬齿来威胁他人，尤其是在争夺配偶时。

萨赫勒人雄性和雌性之间是否存在大小差异？

萨赫勒人是人类和黑猩猩的共同祖先吗？

当然，任何关于两足动物的争论都只是一个更大、更有趣的问题的一部分；萨赫勒人真的是我们人类血统中已知最古老的成员吗？