美太空军罕见地公布X-37B机载照片
美太空军罕见地公布X-37B机载照片
近日，美国太空军公布了第7艘X-37B空天作战飞行器的机载摄像机拍摄的图片。机载摄像机的主要功能是监视航天器的健康和安全状况。在2024年进行HEO轨道试验的过程中，拍摄了如下的图片。
X-37B第7次任务，即OTV-7，是该类型作战飞行器首次进入了HEO轨道，在2024年进行了首次再入大气层，并利用大气阻力进行轨道倾角调整的试验，实现了小燃料消耗前提下的轨道平面调整。
第七艘X-37B在2023年12月29日发射，目前在轨时间已经超过了400天。这是 X-37B 轨道测试飞行器(OTV)自2010年首次亮相以来的第七次飞行任务，也是它首次搭载猎鹰重型火箭飞行。SpaceX 公司于2017年9月用猎鹰9号发射了OTV -5任务。X-37B的其他五次飞行使用了联合发射联盟的宇宙神V 501火箭。根据美国太空系统司令部的数据，与 SpaceX 公司签订的这项任务的发射合同价值1.547亿美元。与此前的飞行一样，这次任务的很多内容仍然没有披露，包括它的轨道和发射后的活动。美国太空部队在一份声明中说: “猎鹰重型火箭的使用将扩大 X-37B 的飞行范围，进入一个新的轨道体制，并为 X-37B 提供独特的实验机会。”
采用猎鹰重型运载火箭，意味着X-37B将向GEO轨道发展。根据发射着陆区的预警，猎鹰重型火箭从卡角起飞后向北飞行，进行“狗腿”机动，进入一条高倾角的发射轨道。
X-37B设计用于在轨道上执行长期任务，代表美国太空军和NASA进行各种测试和实验。 本次任务首次增加了一个服务舱，这个服务舱连接在X-37B的后部，允许更多的实验在X-37B上进行。它还包括为NASA进行的种子实验，该实验将研究长期航天飞行期间辐射对各种植物种子的影响。飞行任务OTV-7还将为美国空军学院释放FalconSat-8卫星。即将进行的OTV-7还将“试验未来的空间态势感知技术”，以确保“所有领域用户在太空中的安全、稳定和安全操作”。
X-37试验机，也称为轨道试验飞行器（英语：Orbital Test Vehicle，常缩写为OTV），是美国波音公司研制的可重复使用的无人太空飞机。
X-37在起飞时需要以火箭搭载升空或大型飞机高空投放，再依靠自身动力进入近地轨道，并且在近地轨道上连续飞行一年以上。在回程时，其钝型机首能使X-37较快减速，耐高温隔热瓦能抵受重返大气层时所产生的热力，然后像一般飞机一样，滑翔飞行至跑道降落，同时还能在结束任务时自动返回地面，有视其为未来“太空战斗机”的雏形。
X-37由空军的快速能力办公室运行，和美国太空军合作，主要展示重复使用的太空技术。X-37最早于1999年作为NASA的一项工程启动，在2004年移交给美国国防部。截止到2019年，该项目由空军的太空司令部管理。
X-37的最高速度能达到音速的25倍以上。X-37试验机至今已发展出X-37A和X-37B两个版本，X-37B（OTV-3）于2014年10月17日完成连续飞行超过674天后，第四次航行任务（OTV-4）于2015年5月再次升空，于2017年5月降落于肯尼迪太空基地，打破自身纪录共飞行了718天。
X-37最早于2006年进行了空中坠落飞行试验。在2010年的4月进行了首次轨道飞行，由宇宙神V发射升空，在2010年12月返回地球。后续的飞行逐渐延长了飞行任务时间，在第5次飞行时达到了780天。第5次飞行也是首次使用猎鹰九号火箭。上一次即第6次任务，在2020年5月17日用宇宙神V发射，于2022年11月12日着陆，在轨时长达到908天。
第七次发射是首次使用猎鹰重型火箭进行的发射。
项目发展至今，X-37B的存在价值一直备受争议，而且美国军方一直甚少透露它的任务与行踪，令外界一直对它有诸多猜测，其中不乏认为X-37实质是一个太空战斗机的意见。然而，美国空军副助理部长佩顿（Gary Payton）则解释，X-37B只是航天飞机的升级版，因为重返大气设计，结构重量偏高，燃料和负载重量偏低，需由590吨的宇宙神V大型火箭投入近地轨道，飞行器本身全重5吨，除去结构重量和变轨发动机及燃料后有效载荷只有250公斤，且不适合多次变轨机动，否认是一种太空战斗机。
X-37B的存在，模糊了重返大气武器和太空武器的界限，因其既可以像洲际导弹一样，在战时向目标发射，又可以在和平时期发射入近地轨道，触及了太空非军事化底限。重返大气武器如洲际导弹与太空武器的区别在于，重返大气武器可在战争爆发时向任意方向发射，半小内时即可到达地球任意目标；太空武器一旦入轨则只能向一个方向飞行，变轨只能有限修改飞行方向，如果战争爆发时正处于目标前方则反应时间极短，若战争爆发时刚错过目标则需再绕地球一圈，需约1小时才能再次抵达目标，实现“1小时全球打击”。X-37B因其需重返大气多次重复设计，增加的结构重量使其变轨能力进一步降低。