研究发现：早年苦难会影响人体多个系统，扰乱终身健康
研究发现：早年苦难会影响人体多个系统，扰乱终身健康
“吃得苦中苦，方为人上人”这句老话鼓励我们面对困难时保持坚韧，但现代研究却提供了不同的视角。多项科学研究表明，早年经历的逆境可能对人的大脑发育、心理健康和身体健康产生长期且复杂的影响。
早年逆境对大脑发育的影响
德国柏林夏里特医学院的科学家们在《分子精神病学》上发表的综述指出，早年逆境，特别是虐待和忽视，会对孩子的大脑结构和功能造成长远影响。逆境引发的生理反应可能在短期内有助于应对压力，但长期压力可导致大脑发生器质性改变，特别是影响杏仁核、海马体和内侧前额叶皮层等关键区域，进而干扰认知和情感功能的正常发展。
早年逆境对免疫和表观遗传的影响
除了神经系统，早年逆境还可能通过免疫和表观遗传上的改变影响个体的一生。长期压力可能导致系统性炎症上升，与多种健康问题相关联。此外，早年压力还可能激活免疫细胞，干扰自主神经系统的正常发育，加剧炎症反应，并与抑郁症等精神疾病的发生发展有关。
具体来说，早年生活中的压力经历，犹如一颗潜伏的种子，能够放大身体内的炎症反应。炎症本是身体对抗入侵者的自然防线，但持久的压力却使其转变为慢性炎症状态，与众多健康威胁紧密相关联。这不仅使人体的应急机制变得过分敏感，还严重扰乱了自主神经系统的发展轨迹，偏向于激发“战斗或逃跑”的交感神经系统，同时削弱了有助于缓解炎症的副交感神经系统。更堪忧的是，童年时期的紧张环境还会过量催生压力激素——皮质醇，这不仅减弱了身体对皮质醇的正常响应，还引发了促炎因子的调节失衡。
研究的深入揭示了早期压力如何铺设了一条通往长期炎症的道路。它首先激活动员了免疫系统中的单核细胞与巨噬细胞，使它们过度反应，紧接着，这些过度活跃的免疫细胞降低了皮质醇的抗炎效能。此外，童年逆境还可能通过修改基因表达的方式——表观遗传修饰，促进NF-κB这一炎症开关的激活，进一步推高了促炎物质的生成。
值得注意的是，炎症与心理健康问题，尤其是抑郁症，显现了千丝万缕的联系。数据表明，经历过童年创伤的抑郁症患者，其血液中的CRP（C反应蛋白）和IL-6（白细胞介素-6）水平往往更高，这些都是炎症标志物。同样，在患有重度抑郁症的人群中，那些童年时期经历过不利环境的个体，体内IL-6水平显著超出健康对照组。而且，早年承受过压力的抑郁症患者，面对压力时的炎症反应更为强烈，凸显了早期生活经历对后续身心健康深远的影响。
面对童年逆境带来的影响，国际上已有多种干预措施，如基于依恋理论设计的干预方法，特别是对遇到困难的青少年。依恋与生物行为追赶（ABC）计划等干预措施已显示出积极效果，能够改善儿童的端粒长度和生理机能。
科学研究的启示
虽然逆境可以锻炼人的韧性，但长期的苦难并非成功的必然途径。科学研究提醒我们，应更加关注早年逆境对个体发展的影响，并采取有效措施来减轻其负面影响。通过智慧和勇气，我们可以更好地理解逆境、寻找解决方案，并在逆境中成长，变得更加坚强和成熟。
参考文献：
Vaidya, N., Marquand, A.F., Nees, F. et al. "The impact of psychosocial adversity on brain and behaviour: an overview of existing knowledge and directions for future research." Molecular Psychiatry (2024).