这种2.4米长的“剑齿”鲑鱼与我们原本想象的不太一样

这种2.4米长的“剑齿”鲑鱼与我们原本想象的不太一样

这种史前鱼类平均可长到超过2.6米长，是有史以来最大的鲑科动物。超过500万年前，它们在如今是西北太平洋的水域中游泳。研究人员认为，当它们为了产卵而逆流向上时，就会使用约5厘米长且微微弯曲的尖牙。插画来自古生物艺术家Ray Troll

在4月发表于《科学公共图书馆总刊》（PLOS ONE）的一项新研究中，专家提出了剑齿鲑的新想象外观“獠牙鲑”，这种鱼的学名是Oncorhynchus rastrosus。这种鲑鱼的面部变更反映出科学家从化石记录中辛苦收集到的相关新知识。2016年，古生物学家发现这种古代鲑鱼的特殊牙齿会随着年龄增长而改变，亦即牙齿会在这种鲑鱼长到成年、从海洋移动到淡水的过程中持续生长。

这项由费城骨科医学院的古生物学家凯琳·克莱森（Kerin Claeson）及同事进行的研究如今发现，这种鱼的著名牙齿是像獠牙一样向侧边突出。

大胆新外表

根据新的化石发现，以及对半世纪前描述的第一件化石进行的重新分析，研究团队将这种鱼的外表呈现得更加完整。在最早期的发现中，突出牙齿附着的颌骨部分与头骨其余部位脱节。克莱森说：“科学家起初无法确定牙齿的位置，部分原因是这些骨头都是分 开的。”由于没有其他已知鱼类拥有这种牙齿，所以像剑齿一样向下突出的位置似乎很合理。

在这张照片中，古生物艺术家雷·特罗（Ray Troll）示范这种鱼相对于现代人类的体型。照片由Rich Grost拍摄

但在2014年，搜索俄勒冈州一处地区的古生物学家发现了剑齿鲑的新化石头骨，这些头骨上依然保有突出的牙齿。新化石搭配最初发现的化石所进行的电脑断层扫描结果，证实这种改称獠牙鲑的鱼不论性别都在成年期拥有突出的牙齿。

不同性别的鲑鱼身上都有尖牙，这一发现令研究人员感到惊讶。克莱森说：“我与2014年采集化石的人员讨论时得知，他们一直在相近的位置找到化石，代表这些鱼可能是在成对交配，而且不论雄雌都拥有巨大的尖牙。”所有獠牙鲑达到成年时会开始经历头骨变化，每只鱼都会长出显眼的尖牙。

未参与这项新研究的亚伯达大学古生物学家马克·威尔森（Mark Wilson）指出：“新的重建影像有非常具说服力的证据支持。”他表示，特别令人惊叹的是，尖牙是这种鱼的共同特征。

当然，尖牙的特殊性质也使古生物学家想知道这种特征的演化原因及用途。先前研究表明，成鱼的部分牙齿带有变钝及磨损的痕迹，暗示这些牙齿曾在坚硬表面上摩擦。或许这种鱼在筑巢时会用牙齿刮除及移动物质，它们也可能用牙齿保护巢穴，以免遭到其他在河床上想要挖坑的鱼破坏。

在这张照片中，古生物艺术家雷·特罗（Ray Troll）示范这种鱼相对于现代人类的体型。照片由Rich Grost拍摄

克莱森与同事倾向于认为尖牙具有防御功能。如同现代鲑鱼，这种史前鲑鱼也通过身体左右摆动来游泳。它们最强壮的肌肉专门用于这些动作，也让獠牙鲑能够向掠食动物或其他对手挥出强而有力的尖牙攻击。不过，并非所有专家都同意这种看法。威尔森指出，獠牙鲑可能用尖牙挖掘筑巢区域，而雄鱼也可能在产卵季期间用尖牙吓阻交配的竞争对手。

不论这种鱼是将尖牙用于防御或是竞争，它们的牙 齿一定都很有力。克莱森说：“想象一下，这种牙齿就像0.45公斤的尖锐地质锤，由90公斤的侧边肌肉挥动。”这种鲑鱼不再拥有剑齿，但它们的牙齿同样可怕。