日出之国的精神象征：两千六百年不曾中断的日本皇室
日出之国的精神象征：两千六百年不曾中断的日本皇室
日本明仁天皇将于2019年4月30日正式退位，皇太子德仁则从5月1日即位为新日皇，除了象征平成年代终结外，全新令和年代也将到来，而令和也将是日本第248个年号。
现年85岁的日皇明仁是第125代日皇，1989年1月8日即位，年号平成。明仁将于4月30日退位，现年59岁的皇太子德仁5月1日将即位为新日皇，日本正式进入名为“令和”新年号时代。
有人曾说：“没有天皇，日本将不再是日本！”但什么是天皇呢？为什么日本需要天皇？又为什么皇室能延续至今，未曾中断？身在台湾的我们，为什么要去了解天皇呢？台湾与日本的关系密切，也有许多人喜爱日本、学习日语、研究日本文化。想真正了解日本，不能忽略在政治、生活与精神象征中占有重要地位的日本天皇。
从神话、传说与历史读起
日本最早的史书《古事记》由上、中、下卷三卷构成。上卷是《神代篇》，中、下卷是《人代篇》，各自描述不同的时代。从神代篇的名字就可以看出它主要记述的是神话。相较于《圣经》和《古兰经》没有区分神话和史实，日本则很诚实地将这一部分归类为“神话”。虽然不像电视剧的“本节目纯属虚构”，但神代篇一开头就表明“虽然是流传下来的故事，但某种程度上属于创作”。《古事记》的上卷可以说是神话，中卷是传说，下卷则是历史。上卷是开辟天地的众神世界的故事。中卷记述的是从第一代神武天皇到第十五代应神天皇为止的传说故事。虽然不确定其真实性，但都是自古流传下来的故事。
《古事记》详细记载了神武天皇费尽辛劳创建日本国的故事，从第二代绥靖天皇开始至第九代开化天皇为止的事迹不明。从第十代崇神天皇之后又有详细的记述。从神武天皇至第十三代成务天皇为止都是父子相传。到了第十四代仲哀天皇，首次出现叔侄相传，却也可以看出编纂者有意强调“用垂直系谱串起的既是皇室的历史，也是日本国的国家体制”。
欧亚大陆，尤其是骑马民族基本上都是兄弟相传。而历代中华帝国，有实力者夺取帝位也是经常上演的戏码。日本国与他们不同。在继体天皇的时候已经确立了“万世一系”的观念。不进行属于中国思想的易姓革命，或是根据天命发动改朝换代的革命，这也成为了日本国家统治的根本法，规范了国家的体制。另外，从不知道多久以前的远古时代开始，一直延续至今的即是“朝家”。朝家是皇室的古老说法。
就日本而言，伊势的神宫在相当于西元七世纪的天武天皇时，就已经是“自无法溯源的年代就一直存在”的神宫。伊势的神宫祭祀的是皇室祖先和《古事记》当中的众神。放眼天武天皇在世的七世纪，邻近的唐朝由武则天掌权；欧洲则是老丕平建立了后来法兰克王室的基础；而穆罕默德的继承者们则是在阿拉伯半岛宣扬伊斯兰教。在这样的时代，“从不知多久以前的年代就一直存在”的是神宫，是日本的皇室。
天皇与武家
读到日本史，日本武士与将军有时反而比天皇还让人熟知，而为何如此重要的武力将军们，却仍甘于退居二位呢？
日本平安时代末期，日本以天皇和朝廷效力的贵族和官员为首的“公家”时代结束，进入是以武力为朝廷效力的将军和武士权力为大的“武家”时代。相当于中国古代权力强大的诸侯，平清盛、源赖朝，或是继承由源赖朝开创的镰仓幕府的北条氏，他们为什么都没有篡夺皇室，取而代之呢？
首先以第一个以武士的身份当上公家最高官位的平清盛，虽然掌权，但当时的天皇后白河院和另一位贵族藤原氏也十分强势，虽可幽禁后白河法皇、名目张胆行使军权力、到强行迁都，但因当时民众仍以天皇为精神象征，导致武家仍无法跨越的最后一道防线做出篡夺皇室的事。
另一位掌权的武家源赖朝，其实是深受公家文化影响的“京都爱好者”，他受到京都的影响之深，甚至让身边的人担心，这样的人不可能会想要自己当天皇。虽拥有足以恫吓治天之君的军事力量，但仍无自己当天皇的想法这一点可以看出日本历史和文化的特徵。源赖朝彷彿是“中间管理阶层”，用“武家栋樑”的身分，以鎌倉為中心號令全國武士。
源赖朝之所以成为最高掌权者，那是因為实际拥有军事力量的武士们顺从他。源赖朝在治天之君之下，不可违逆朝廷。武士们为什么愿意顺从源赖朝呢？那是因为他拥有右近卫大将或是征夷大将军等武家最高的官位。而任命源赖朝担任这个官位的人当然是天皇。大家从以上叙述便不难了解为什么我称源赖朝是“中间管理阶层”。源赖朝对上拥有权力，对下行使权威。权威才是权力的来源。
所谓权威是“让人听话的力量”。当后白河法皇说出“讨伐源赖朝”时，武士们纷纷以“这样不合理”为由，站在源赖朝这一边。然而，如果源赖朝说出“我要当天皇”，那又会如何呢？想必原本追隨源赖朝的武士背离他的可能性很高。他们只关心谁能取代摄关政治、院政、平氏保障自己的权力，对于源赖朝当天皇没有兴趣。假設源赖朝真的篡位成功，“源王朝”又能持续多久呢？一定會演变成“既然他可以，我也可以”的状况。实际上，中国的歷史就是不斷地上演這樣的戲碼。不僅中國，日本之外的國家都會這麼做，只有日本無法這麼做，當中有其道理。其實這也是巧合。每一次都剛好出現比取代皇室更合理的方式。這些雖然都是巧合，但日本國史當中有一個“讓人聽話的力量法則”，這個法則正是日本特有让皇室持续、武家没有取代皇室的原因。
近代日本：天皇从神到人
日本皇室是世界上现存最古老的皇室，根据《古事纪》记载，天皇并不是凡人，而是天照大神的后裔，而天皇身為神道教的最高主宰，在人神合一下，被赋予神性。日本皇室从神武天皇沿袭至今，已经一百二十五代了，都是由一个家族世袭一脉相传，只是在二次大战之后，盟军统帅麦克阿瑟颁给日本一部和平宪法，确立君主立宪制度，才将天皇从神转变为人。
近代接触列强后带来的转变，天皇与历代天皇的角色也在各种情势下被考虑，如：政治新仪法推动、摄政情况、皇室如何跨越断绝危機等，都可以是台湾读者更了解日本民族思考的方向。
两百年一次的大事件—生前退位
二○一六年八月八日父亲节当天下午，生为日本人的大家长—现任天皇明仁罕见的对日本国民发表一场电视讲话，谈话中，他表示自己已高龄八十二岁，同时在过去三年当中，历经两次外科大手术，体力恐将无法履行作为国家象征的职责，由于日本宪法规定，天皇不能发表任何具有政治意涵的言論，因此，明仁只能以这种极為委婉的方式來暗示，表達他想在“生前退位”。
天皇的言語虽然曖昧，但卻已引發日本政壇的一場大震撼，天皇可不可以生前退位，也成為日本保守派與自由派爭論的焦點，最終日本政府做出妥協，在不修改皇室典範的大方向下，國會通过“天皇退位特别法”，並強調本法只適用明仁這一代，女性仍沒有繼承權的兩項原則。
过去对于日本天皇的刻板印象，大多认为他是虚位元首，除了在每年的元旦、春祭、秋祭及广岛原爆纪念日公开露脸之外，其他时间应该可以在皇宫含饴弄孙、安养天年，其实，日本天皇身為日本国家象徵的最高领导人，是每位拜訪日本的国宾，都急欲想要拜会的对象，而参与每年在皇居舉行的大小祭祀儀式也超过三百次，十分忙碌。而透过两百年一次的“生前退位”事件，我们可以观察日本政治派别与国民到底关注什么，然而，这次的让位是在天皇的意识下启动，并得以实现。此一事件也打破日本国宪法制定以来，“天皇只是盖章的机器人”的宪法学通说，证明就算是在日本国宪法之下，天皇也不是机器人。