清朝八旗制度：从军事组织到社会阶层的演变
清朝八旗制度：从军事组织到社会阶层的演变
八旗制度是清朝特有的军事、行政、社会、生产等职能于一体的组织形式。旗下之人称为“旗人”或者“八旗子弟”。这八旗是怎么形成的呢？它又是按照什么标准来划分的呢？
八旗制度的起源可以追溯到清朝的前身——后金时期。后金是由女真族的努尔哈赤建立的一个政权，他为了统一和组织女真族的各个部落，创立了一种以旗帜为标志的军事组织。
最初，努尔哈赤设立了四颗旗，分别是黄、白、红、蓝。每个旗帜下又分为五个甲喇，每个甲喇下又分为五个牛录，每个牛录由三百人组成。因此，每个旗帜就有七千五百人，四个旗就有三万人。这些人都是努尔哈赤的亲属或者忠诚的部下，随时听从他的号令，参与战斗或打猎。
随着后金的扩大和对外战争的增多，努尔哈赤又增设了四个镶边旗帜，分别是镶黄、镶白、镶红、镶蓝四色，形成了八个旗帜，合称为八旗。这些镶边的旗帜主要是由后来的归附者或者被征服的女真部落和其民族组成，相对于原来的四个旗帜来说，地位和待遇要低一些。
在八旗成立之初，并没有民族属性之分。但随着后金入关改国号为清，努尔哈赤和他的继承者皇太极逐渐吸收了蒙古汉人等族群，增设了蒙古八旗和汉军八旗。
八旗对清朝的建立和维持起到了至关重要的作用，它是清朝统治者最为忠诚和有效的军事力量，也是最为重要和特殊的社会阶层。八旗子弟有专门的教育机构，称为旗学或旗校。他们可以学习满文、藏文、蒙文等多种文字，以及满洲历史兵法、骑射技能。他们也可以进入汉人的学府，比如国子监、太学等。而且，他们不受其种规章制度的限制。
八旗子弟不用参加科举考试，也不用遵守汉人的礼法，他们可以直接出仕为官或者从军为将，享受高额的俸禄和荣誉。他们在任时也不受地方官的管辖，而是直接向朝廷负责。所以，八旗子弟多以披甲从军为主要职业，而且这八旗子弟还有专门的娱乐场所，称为旗戏院或者旗茶馆。他们可以观看满洲的戏曲、歌舞、杂技等表演，或者品茶聊天、下棋等消遣。他们也可以进入汉人的戏院和茶馆，而且不用买票。
可是这样的特权，也让原本骁勇善战的八旗子弟逐渐丧失了战斗力。清朝末年，面对内忧外患的局势，清朝廷却依仗不上这一批曾经帮助他们打下江山的功臣后裔，只能求助汉人军队。这也最终导致了江山易主。