杀手本能驱动掠食动物进化

杀手本能驱动掠食动物进化

在地球历史上，第一批大型捕食者的出现标志着生态系统的重要转折点。最近，英国布里斯托尔大学和开放大学的研究人员发现，这些捕食者的进化成功，竟然源自它们作为杀手的本能需求。

信息图展示了掠食哺乳动物在进化过程中逐渐形成的下颌形状、大小和功能差异。
图片来源：物理学家组织网

哺乳动物的祖先统治了地球大约6000万年，远在第一批恐龙起源之前。它们在3.15亿至2.51亿年前成为陆地上的顶级捕食者。

研究人员研究了肉食性合弓纲动物的下颌解剖结构和体型，利用这些特征来重建这些古代捕食者可能的摄食习惯，并绘制它们随时间推移的生态演变图。他们发现，大约2.7亿年前，合弓纲下颌功能发生了重大转变，这与捕食行为的重大转变有关，对人类最早祖先的进化具有重要意义。

随着食草动物越来越大，奔跑速度越来越快，食肉动物也相应地变成更大、更迅猛的捕食者以求生存。早期的合弓纲捕食者有相当长的下颚和很多牙齿，然而，研究人员发现它们的下颌在向更短转变，肌肉效率更高，集中在下颌前部的牙齿更少，这样适合提供深而有力的咬合。

这一变化表明，后来的合弓纲食肉动物更加注重杀伤力。这一变化凸显了捕食者当时面临着来自猎物的新选择的压力。

这些发现为进化的关键步骤提供了重要背景。合弓纲颌骨的重组长期以来一直被认为是哺乳动物进化的一大步，这些变化不仅使下颌更有效率，也标志着颌骨最早的重建。哺乳动物中发现的很多变化，在一定程度上是由猎物的生态压力推动的——正是由于食肉动物在捕猎中受伤或死亡的风险上升了，所以它们寻求自身的改变来克服这些困难。