最早记录的化石树脂是石炭纪，但琥珀一直到白垩纪早期才出现
最早记录的化石树脂是石炭纪，但琥珀一直到白垩纪早期才出现
最早记录的化石树脂可以追溯到石炭纪，但琥珀直到白垩纪早期才开始出现。著名的琥珀沉积岩主要来自波罗地海地区和多米尼加共和国。琥珀主要是古代裸子植物的树脂，但现在也有开花类植物所产生的树胶。波罗的海区的琥珀有时会含有昆虫或植物的残体，推测这些琥珀可能是在原始松树种Pinus succinifera的森林中形成的。全新世的半化石硬树脂与琥珀的区别在于它们在有机溶液中会熔解。
琥珀的颜色通常为黄红色调，透明度从透明到不透明不等。在150℃时，琥珀会软化。优质的琥珀可以加工成工艺品，而质量较差的则可以用作化工材料。琥珀属于沉积作用的产物，主要产于白垩纪或第三纪的砂砾岩、煤层的沉积物中。在中国，辽宁抚顺和河南西峡是琥珀的主要产地。
琥珀是第三纪松柏科植物的树脂，经过地质作用掩埋地下，经过漫长的地质时期，树脂失去挥发成分并聚合、固化形成琥珀。它常与煤层相伴而生。琥珀是碳氢化合物，含有琥珀酸和琥珀树脂，化学成分为C10H16O，其中碳79%，氢10.5%，氧10.5%，有时还含有少量硫化氢。琥珀的形状多样，包括饼状、肾状、瘤状、拉长的水滴状和其他不规则形状。属非晶质体。
颜色方面，琥珀多呈黄色、橙黄色、棕色、褐黄色或暗红色，浅绿色和黄色、淡紫色的品种极为罕见。它具有油脂光泽，透明度从透明到半透明不等。折光率为1.539-1.545，无多色性。硬度为2-3，密度为1.1-1.16g/cm3。性脆，无解理，具有贝壳状断口。琥珀作为有机物，加热到150℃即软化，250℃-300℃时熔融，散发出芳香的松香气味。琥珀溶于酒精。
常含有昆虫、种子和其他包裹体。波罗的海区的琥珀主要用于珠宝业，而硬树脂则用于装饰业。最近，根据新西兰宝石协会研究社提供的样品及从新西兰煤矿产地获得的样品，对产自新西兰的柯巴树脂进行了重新全面研究。研究显示，经典宝石学书籍中介绍的鉴定柯巴与琥珀的乙醚，实际上对Kauri树脂的效果并不理想，也就是说部分Kauri柯巴树脂实际上并不溶于或只是轻微溶于乙醚中。在这些不溶的柯巴树脂上滴上一滴乙醚，30秒后没有反应或反应轻微；而在这些新西兰柯巴树脂（包括25Ma的树脂）上滴一滴酒精，30秒后全部出现溶于酒精的反应：表面发粘或变得不透明，而真正的琥珀滴上酒精则完全没有反应，表明不溶于酒精。柯巴树脂在冰醋酸中亦易产生与酒精类似的溶解反应，但冰醋酸会产生刺激气味并有可能对人体产生烧伤，因此不宜作为宝石学测试方法。另外，测试还表明，天然柯巴树脂在紫外荧光下的反应是不稳定的，该项测试难以作为鉴别琥珀与柯巴树脂的鉴定性依据。