化石研究揭示了蝎子和蜘蛛已知的最早共同祖先
化石研究揭示了蝎子和蜘蛛已知的最早共同祖先
近5亿年前，一种分节的小动物在地球海洋中游动，现在已被确认为蜘蛛、蝎子和鲎（马蹄蟹）的祖先。这是一种大约5毫米长的微小生物，名为"Setapedites aburantis"，4.78亿年前，它在曾经覆盖现在摩洛哥的海洋中繁衍生息。
这是在首次发现它的化石20多年后，古生物学家们对其进行了分析，发现它属于节肢动物分支螯肢动物亚门。"最初，我们只打算描述和命名这种化石。我们完全不知道它会保存这么多秘密，"瑞士洛桑大学的古生物学家洛伦佐·卢斯特里说。"因此，经过仔细的观察和分析，发现它也填补了生命进化树上的一个重要空白，这是一个令人振奋的惊喜。"
节肢动物是一个高度多样化和丰富的无脊椎动物群体，包括昆虫、多足类动物、甲壳类动物和蛛形纲动物——总共占世界动物生命的75%左右。在这个组中，还有子组。螯肢动物是节肢动物，它们有螯肢——形状像尖牙或钳子的口器，用来抓住和毒害猎物。这一类群包括蜘蛛、蝎子、马蹄蟹、螨虫和蜱虫，以及一些已经灭绝的类群，比如海蝎子。但我们不确定这些不同的动物是何时以及如何分化的，并开始了与其他节肢动物不同的进化道路。
"Setapedites aburantis"于21世纪初首次出土，位于摩洛哥的Fezouata页岩地层中。事实上，它是该物种中最丰富的化石类型，但研究和描述化石是一项耗时的工作，研究人员花了一些时间来研究它。
卢斯特里和他的同事们研究了几个这种生物的化石，它们完好地保存在海底曾经是淤泥的柔软、精细的页岩中。他们在这种动物的背部发现了一种叫做双分支附属物的解剖学特征。这些附属物和它们的位置使研究人员能够自信地将该物种定位为Offacolidae家族的成员——该属只包括另一个物种"Offacolus kingi"，生活在志留纪，即4.44亿至4.2亿年前。
Offacolidae是真节肢动物，这意味着"Setapedites aburantis"现在代表了节肢动物家族树中最早的已知成员，填补了早期节肢动物和真节肢动物之间的空白。
目前，化石的位置已经确定。下一步是进一步研究它，以更好地了解其独特特征的出现和进化，从而了解我们今天所知和喜爱的蜘蛛是如何出现的。该团队的研究结果发表在《自然通讯》杂志上。