明朝的由盛而衰——土木堡之变
明朝的由盛而衰——土木堡之变
土木堡之变是明朝历史上的一次重大军事灾难，发生在1449年，不仅导致明英宗被俘，还造成了20万大军的惨重损失。这场变故彻底改变了明朝的军事策略和政治格局，开启了明朝由盛转衰的历史进程。
公元1435年，明宣宗朱瞻基英年早逝，年仅八岁的皇太子朱祁镇登基即位。为避免主少国疑，国事全由太皇太后张氏做主，任用“三杨内阁”主理朝政。朱祁镇继位之初，有“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）和太皇太后张氏辅政，此时的朝廷内外一心，出现一片欣欣向荣之势，明朝可能再现如“永乐盛世”、“仁宣之治”那样的治世，但令人惋惜的是，四人在公元1440——1446年间相继离世，大明失去了掌舵人，它将何去何从……
而一直受“三杨”和太皇太后张氏打击的王振在没有后顾之忧后，大肆勾结朝廷官员，兴风作浪，独占大权，深得明英宗朱瞻基的宠幸，被朱祁镇称为先生，公卿大臣则称之为翁父，一时风光无限……
云南麓川宣慰司思任发、思机发父子分别于公元1439年（正统四年）、1441年（正统六年）、1442年（正统七年）、1448年（正统十三年）发动四次叛乱，明廷不得不派兵平定叛乱，经过连年征战，仍未彻底平息叛乱，最终双方以签订盟约的形式宣告结束，在这期间大明朝廷连续发动数十万人的进攻，致使大军疲惫、国库空虚，对北面蒙古瓦剌等部的防御日益薄弱。
明成祖朱棣为维护北方边疆的稳定曾多次率军北伐蒙古瓦剌等部，并给予其沉重打击，使蒙古瓦剌等部不敢越过长城一步。明仁宗、明宣宗两帝在位期间，暂停大规模北伐，主要采取招抚的手段，即《明史》中记载的“自仁宗不勤远略，宣宗承之”，蒙古瓦剌部则趁机兼并了其他的蒙古部落，实力大增。
正统十四年（公元1449年），这一年朱祁镇23岁，正值血气方刚的年龄，他迫切地需要用一场胜利来证明自己的才能。瓦剌太师也先曾多次以朝贡的的名义派人骗取明廷的钱财，这引发当权太监王振的不满，便下令减少赏赐。也先也借此为名，率领蒙古瓦剌等部南侵，直逼边塞重地——大同，威胁京师北京的安全。朱祁镇看到北方鞑子如此的肆意妄为，颇为恼怒，而王振也借此鼓动皇帝，建议他御驾亲征。朝中大臣也进行了多次劝阻，可是他却并不理会。
当时的朝廷大军皆在外地，军队辎重等在短时间内难以集结。于是朱祁镇便从京师附近临时拼凑了20万大军，对外号称50万大军。为说服自己的母亲孙太后，他将年仅2岁的儿子朱见深立为皇太子，并让同父异母的弟弟郕王朱祁钰暂时监国。
大军刚出征便天降大雨。到了大同附近，朱祁镇发现尸横遍野，战况极为惨烈，又加上后方粮草供应不足，军心溃散，便有意退军。王振为维护皇帝颜面，便建议皇帝绕道蔚州（今河北张家口）。蔚州是王振的老家，若皇帝和自己一起回老家，岂不是让自己在乡人面前更加扬眉吐气。蔚州离大同很近，而瓦剌大军就在大同附近。王振的提议遭到了群臣的反对，但朱祁镇为了体恤王振，便批准了他的建议，浩浩荡荡的50万大军便开往蔚州。
岂料王振心血来潮，担心大军所到之处会踩踏自己家的庄稼，便建议皇帝原路返回，大军到了怀来（今河北张家口怀来县）附近，后勤辎重没有跟上，王振便命令大军原地驻扎。
就在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追上明军，将皇帝等人围困在土木堡。水源被掐断，陷于绝地，军心动荡。于是，也先便假意与明军议和，明军不知真假，果然上当。也先趁明军不备，发动总攻，将其一举歼灭。皇帝朱祁镇被俘，王振被樊忠杀死，英国公张辅、成国公朱勇等52位大将战死，20万精锐之师战死三分之一，伤亡过半，马匹损失20万头，皇帝朱祁镇也被俘虏。而打败明军的瓦剌军仅仅只有5万人。
……
经过土木堡之变，明初几位皇帝所创下的基业被毁于一旦，明朝逐渐由盛而衰……
“土木堡之变”后，明朝的军事策略不得不从进攻为主转为以防守为主；明英宗战败后被俘，导致皇权旁落，明成祖朱棣建立起来的重武轻文的体制发生了根本改变，文官势力抬头，尤其是在于谦组织北京保卫战后，文官势力空前膨胀；同时，这也打破了明初建立以来皇帝、武将勋贵、文官三者之间相互制衡的权力结构，武将勋贵遭到文官的排挤，造成了后来文贵武贱的局面；经过此战，武将勋贵集团遭到重创，导致明朝中后期军事力量薄弱，出现了畸形发展，即北强南弱，为明朝中后期东南沿海地区倭寇横行埋下了隐患；皇帝为防止自己被文官集团架空不得不重用宦官，宦官集团开始登上政治舞台，与文官集团分庭抗争，这进一步激化了明朝统治阶级内部的矛盾；与此同时，文官集团内部为争夺权力也出现了一系列的矛盾和分歧……