晚清第一名臣湖南人曾国藩与他的湘军崛起
晚清第一名臣湖南人曾国藩与他的湘军崛起
晚清时期，曾国藩以"忠义"和"卫道"为号召，依靠湖南人的"守拙"和"霸蛮"精神，成功镇压太平天国起义，组建的湘军威震四方。这支以湖南人为主体的地方武装，不仅在军事上取得显著成就，还为中国海军的创建开创了先河。
清道光年间，国势衰弱，风雨飘摇。道光二十三年(1843)，洪秀全与冯云山等，模拟基督教形式，在广东花县创立拜上帝会，后又制订《十款天条》。秘密从事反清活动。
经过七年的组织筹备，道光三十年(1850)一月十一日，洪秀全、石达开、杨秀清等组建的太平军，在广西金田村起义，建号太平天国，称洪秀全为"天王"
。
太平军进入湖南之后，新宁杨溪江家的地方绅士江忠源，率先在当地自发组织乡勇，以地方武装对抗太平军。可以说，江忠源乃是湘军的始作俑者。
清朝的中国，面临着西方基督教文化对中国传统文化的严重挑战。以传统文化卫士自居的曾国藩(1811-1872)，字伯涵，号涤生，湖南湘乡（今属双峰县）人，道光进士，授检讨。咸丰三年(1853)，四十二岁的他，奉朝廷之命为征剿太平军，以吏部侍郎的身份，回湖南筹办团练。他以新宁江忠源的乡勇为基础，组建民团，而后扩编而为"湘军"。
湘军的建制，不同于清军，全都是湖南兵。以五百人为营，营官自招；营辖四哨，哨辖八队。全军分为水陆二师，水师五千人，陆军六千五百人及工匠、役夫，共计一万七千人组成。
湖南人守拙，为人为事皆以守拙著称于世。拙者，笨拙、实在、不巧也。宋代理学祖师周敦颐撰有《拙赋》："巧者言，拙者默；巧者劳，拙者逸；巧者贼，拙者德；巧者凶，拙者吉。"曾国藩以"唯天下之至诚，胜天下之至伪；唯天下之至拙，胜天下之至巧"为座右铭。
湖南人霸蛮，吃苦耐劳，勇敢善战
。湘军的组建，无疑有利于挽转清军在与太平军作战之中的败势。咸丰四年(1854)，曾国藩发布《讨粤匪檄》，公开亮出保卫中国传统文化的旗号，攻击太平军是"开天辟地"以来"名教之奇变"。先是在湖南省内与太平军对抗，长沙靖港一仗，湘军败绩，曾国藩要投湘江自尽，被左宗棠救起。继续与太平军为敌，又败于三河。
湘军鉴于步卒失利，而练骑兵，以河南籍马德顺为将军。而后东山再起，奉命出省作战，队伍不断扩大，夺取武昌。咸丰五年(1855)年初，湘军在湖口被太平军击溃，曾国藩退守南昌。
湘军以曾国荃吉字营为基础，趁机恢复扩充兵力，发展成为战胜太平军的一支劲旅。而后经过几年的艰难对抗,曾国藩对太平军采取"借洋兵助剿"的策略，内外联合夹击太平军，曾国藩又指派其弟曾国荃率军围攻南京。同治三年(1864)七月，乘太平天国在南京发生内讧之机，曾国藩命曾国荃率湘军攻陷南京。
湘军经过十年苦战，最后战胜太平军。
同治七年(1868)，曾国藩授武英殿大学士，调直隶总督，不久复任两江总督。死后葬于长沙坪塘，追赠太傅。著有《曾文正公全集》。
太平天国起义，历时十四年之久，是中国历史上规模最大的农民起义之一。湘军之威，因镇压太平天国而声震四海。
"湘军"之名，最早出自湘潭人王闿运的《湘军志》，记录以曾国藩为首的湖南地方武装"湘军"在镇压太平天国起义军的历史动态。
湘军何为？依靠镇压太平天国起家，死难者是士兵，将领一个个升官发财。湘乡曾国藩升任直隶总督，湘乡曾国荃任两江总督，新宁江忠源任安徽巡抚，湘阴郭嵩焘任广东巡抚，湘阴左宗棠任陕甘总督，益阳胡林翼任湖北巡抚，新宁刘长佑任云贵总督，新宁刘坤一任两广总督，衡阳彭玉麟是湘军水师的创办者，先任兵部右侍郎兼长江水师提督，后升为兵部尚书。湘军也因此声名远播，威震四方。
湘军何为？湘军以"忠义""卫道"而组建。曾国藩与湘军，历来是有争议的人物与事件。曾国藩和湘军的崛起，是特定历史时期中国社会矛盾急剧恶化的必然产物，评价可以见仁见智，而故意回避即是不可能的。站的立场与角度不同，评价也不同。同情农民军者，予以贬斥，视曾国藩等为镇压农民起义的"刽子手"；站在维护中国正统立场者，以为曾国藩等是斩杀贼寇的历史功臣，如今，
我们站在历史的高度，来审视太平天国起义，则只能注重历史，正视历史，不能简单地只用阶级分析方法来评判曾国藩与湘军。
如何评价曾国藩？他是
岳麓书院的弟子，深受中国传统文化的熏陶，思想观念全部集结在岳麓书院由理学大师朱熹书写的"忠孝仁义"四个大字上面。他崇尚王夫之，推崇船山学说，注重"经世致用"之学。
同治四年(1865)，湘军占领南京之后的次年，曾国藩在军务繁忙之中，就与弟弟曾国荃一道出资，在南京刊印金陵版《船山遗书》凡五十七种二百五十八卷，曾国藩亲自为之作序。许多人以为，论曾国藩当时的功绩、权势、地位，他完全可以改弦更张，另立朝政。但是，曾国藩没有这样做，而是"克己复礼"，以"忠孝仁义""公正廉明"为本。始终恪守"君君臣臣、父父子子"的儒家信条和礼教规范，不贪美色，不争名利，不居功自傲，注重人格尊严。
湘军威名远扬，也并非无往而不胜者，曾国藩败于靖港、三河，湘军将领罗泽南等被太平军所杀，就是明证。但作为历史上的一支地方军队，能够赢得"
无湘不成军
"的美誉,是值得湖南人引以为自豪的。
湘军之崛起，历经艰难曲折，在无数失败之中砥砺前行，在湖南人的流血牺牲之中成就辉煌。
作为一支训练有素的乡勇，湘军比较历史上其他的地方武装，我们认为大致有三个长处：
一是湖南人守拙"霸蛮"的个性特征
，成就湘军的骁勇善战与不怕苦、不怕死的战斗勇气。
二是湖南人足智多谋与灵活多思
,使湘军作战过程中采用灵活机动的战略战术、如三河败绩后，而练骑兵。
三是湘军将领大多是智勇双全的儒将
，很少匹夫之勇者，
诸如曾国藩、罗泽南、曾国荃、左宗棠、刘长佑、刘坤一、胡林翼、江忠源、郭嵩焘、杨岳斌、彭玉麟等，文化修养与军事素质兼长，既善于运筹帷幄，又敢于率先士卒。正所谓"
千军易得，一将难求
"。
所以，
站在中国历史的高度，比较客观地来看，以曾国藩为首领的湘军，千秋功业，功罪几何？其历史罪过，在于残酷镇压太平天国起义，延续了清王朝统治中国的历史，推迟了中国走向共和的历史进程；其历史功业，在于承袭辛弃疾在长沙组建"飞虎军"的历史传统，充分发掘出湖南人为主体的湘军勇敢善战的政治军事才能，为近代湖南人恪守"经世致用"的文化传统，走向政治军事外交舞台奠定了比较坚实的社会基础
。而杨岳斌、彭玉麟在衡阳组建和训练而成的湘军水师，纵横驰骋于千里长江，乃是清朝水师的先驱者，也是近代中国海军创建的一个雏形。同治十三年(1874)，李鸿章才开办北洋水师学堂。光绪十一年(1885)清政府设立海军衙门，光绪十四年(1888)以黄海为基地，编成北洋舰队。
湘军水师，可谓开创中国海军之先河。