巨大的“黑暗之神”小行星可能不会毫发无损地逃离地球
巨大的“黑暗之神”小行星可能不会毫发无损地逃离地球
2029年4月，一颗名为"99942阿波菲斯"的小行星将以极近的距离飞掠地球，最近时距离地球表面仅3.2万公里。这颗以古埃及黑暗与混乱之神命名的小行星，不仅引发了人们对潜在碰撞风险的关注，也让科学家们对其表面变化产生了浓厚兴趣。
约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家罗纳德·巴鲁兹领导的一项最新研究发现，这次近距离接触可能会对小行星的表面产生显著影响。这一发现可能有助于解释为什么一些小行星的表面看起来比它们在太空中翻滚的时间要年轻。
"99942阿波菲斯"是一颗直径约335米的小行星。2004年被发现时，科学家曾计算出它在2029年4月接近地球时存在碰撞风险。幸运的是，经过进一步研究，科学家确认它将在距离地球不到3.2万公里的地方安全飞过，且在下个世纪内不会对地球构成威胁。
然而，这颗小行星的命运可能不会如此简单。巴鲁兹团队的研究发现，像99942阿波菲斯这样的近地小行星往往具有两个显著特征：表面松散粗糙，且似乎比没有经历过行星飞掠的小行星表现出更少的空间风化。
大多数小行星被认为是由45亿年前太阳系早期聚集在一起的物质构成，它们的物质被认为代表了原始物质的储存库。然而，即使只是在太空中徘徊也会造成变化。太阳风、太阳辐射和微流星体的轰击共同影响着没有大气层保护的地表。
为了研究近地小行星更年轻的外观与其近距离飞掠地球之间的联系，研究团队对2029年99942阿波菲斯飞越地球进行了建模。他们发现，地球的引力确实有可能对99942阿波菲斯产生可探测到的影响。
当小行星接近地球时，最直接的影响是引发一系列短期地震事件。这些地震事件可以被探测到，并产生与小行星引力相似的地表加速度。地球上的仪器应该可以立即探测到巨石抬升和下落所产生的图案。
第二个影响将是长期的。当小行星靠近地球时，引力的相互作用可能会改变小行星的自转。随着时间的推移，随着小行星以新的自转继续围绕太阳旋转，它的表面可能会滑动，在数万年的时间里更新自己。
根据2010年的一篇论文，在改变自旋状态下，小行星飞越地球的最大距离是16个地球半径 —— 大约10.2万公里。据预测，99942阿波菲斯的飞掠距离要比这近得多，所以表面改变的可能性很高。我们可能无法测试这种变化是否发生了，但我们可能能够测量小行星旋转的变化。
这颗小行星的飞掠不仅是一个重要的科学研究机会，也是一个难得的观测机会。当这颗小行星掠过地球时，我们可以用肉眼看到它，这给了我们一个难得的机会，不仅可以向一颗经过的小行星挥手，还可以比我们通常所能做的更深入、更细致地研究它。
这项研究已被《行星科学杂志》接受，可在arXiv上找到。