高级冥想改变意识和我们对自我的基本感知
高级冥想改变意识和我们对自我的基本感知
冥想，这一古老的精神实践正在经历一场科学革命。从哈佛医学院到布朗大学，科学家们正在探索"高级冥想"的神秘领域，揭示其对意识和自我感知的深远影响。这项研究不仅有望为心理健康治疗开辟新途径，还可能彻底改变我们对人类意识的理解。
世界各地有数百万人在练习正念冥想，不仅为了心理健康，而且为了提高他们的整体幸福感、减轻压力和提高工作效率。在过去的十年中，我们对冥想背后的神经科学的理解得到了极大的拓宽；数以百计的临床研究强调了它的健康益处。正念不再是一种边缘活动，而是一种主流的健康实践：英国国家卫生服务局（NHS）已经批准了基于正念的抑郁症疗法。移动应用程序将冥想技巧带到智能手机上，开启了冥想练习的新时代。
冥想研究的方法也在同等程度上不断发展。回顾过去，我们可以看到不同的“浪潮”。第一波浪潮大约从1990年代中期到2000年代初，评估了冥想在治疗各种心理和身体健康问题方面的临床和治疗潜力。第二波浪潮始于 2000 年代初，重点关注正念有效性的机制，揭示了为什么它对心理健康的好处有时与药物相媲美。冥想科学现在正在进入第三波浪潮，探索我们所说的高级冥想——更深层次、更强烈的实践状态和阶段，这些通常需要更长时间的训练，并且可以通过不断提高的掌握来体验。大学研究项目正在建立，以研究这些改变的心理状态，类似于新的学术努力，以调查精神活性药物对个人健康和各种医疗状况的优点。
在媒体和学术界，冥想通常被视为一种主要用于管理现代生活和工作压力的工具。但是我们的研究表明，它可以用于更多方面。虽然冥想可以帮助人们改善心理健康，但它也可以成为通往深刻心理转变体验的途径。
Wheatfields, 1865. Théodore Rousseau. The Metropolitan Museum of Art. ©CC0
人们常常因为某种痛苦而开始冥想。另一些人则因为意识到现代物质主义缺乏意义而被吸引。还有一些人可能在认识到自我陶醉地追求“幸福”有其局限性时，感到被“更伟大的东西”所吸引。
冥想的潜力已被众多的沉思、哲学、宗教和灵性传统所证明，这些传统将其作为通向启迪或救赎的核心元素。佛教、吠陀和印度教习俗、犹太卡巴拉教、伊斯兰苏菲派和萨满教等，都在它们的传统中探索了冥想。它们中的一些有着数千年的历史，包括狂喜状态、对自我和我们周围世界本质的洞察、同理心的培养以及对利他主义目标的追求。这些经验有时还被报告为能够带来超越感。
冥想实践者所描述的经历和个人转变被认为支撑着全新的心理学观点和存在于世界上的方式。高级冥想可能有助于激发人们，并提供有关如何实现生活意义的深刻见解和清晰度。事实上，个人在冥想静修后重新评估他们的职业或生活目标，并继续追求一条更充实、更符合他们深层价值观和观点的道路，这种情况并不少见。
“高级冥想”一词可能会让人联想到身穿长袍的僧侣，但这些体验不仅限于与世隔绝的苦行僧。过着世俗生活的居士也可以成为高级冥想的修行者，并获得深刻的幸福感。在第三波浪潮的新兴科学中，高级冥想包括更深层次的冥想状态和阶段，随着时间的推移，一个人可能会随着精通程度的增加而进步。
高级冥想的研究考察了冥想的发展——即高级冥想状态和练习阶段的展开。然后是关于冥想终点的研究，它代表了高级冥想的结果。在佛教传统中，一种结果可以称为开悟或觉醒。
我们相信，高级冥想对人们理解人类的意义以及对心理健康和幸福感的干预具有潜在的广泛影响，因此值得科学界的关注。我们中的一位（Sacchet）在马萨诸塞州总医院和哈佛医学院领导了一项名为冥想研究计划的工作，该计划旨在发展对高级冥想状态和与幸福感和临床结果相关的实践阶段（冥想终点）的全面的多学科理解。我们使用一系列丰富的最先进的科学方法，目的是将该计划扩展到更大的研究和教育工作中，并建立第一个致力于高级冥想研究和培训的中心。
另一项关于高级冥想的研究工作是在布朗大学的正念中心（由Brewer领导）进行的。那里的科学家在藏传佛教中使用的几种冥想形式中发现了大脑活动的特征，这些冥想能够产生永恒的感觉和高度意识的状态。关于高级冥想的研究也在其他地方进行，预计未来几年将迅速增长。
所有这些研究都有望帮助我们找到培训人们进行高级冥想的新方法。我们设想开发特定的项目，利用高级冥想科学的见解来直接培训具有某些临床诊断的人。这些项目可以为治疗重度抑郁症患者的持续负面思维循环或广泛性焦虑症的慢性担忧提供新的治疗途径。这个想法不仅仅是为了控制症状，而是为了培养一种深刻而普遍的幸福感，这种幸福感会影响实践者生活的方方面面。
我们的研究结果开始为高级冥想如何影响和改变大脑的模型提供信息，为更全面地掌握这些实践铺平了道路。随着时间的推移，我们的研究可能会带来新一代的心理健康干预措施，这些干预措施可以像一组口头指令一样简单，也可以像神经反馈或大脑刺激一样技术先进。
高级冥想适合现代实证科学研究有几个原因，其中之一是数十年来对前几波的研究提供了坚实的研究基础。这些研究包括对有经验的冥想者的大脑活动进行表征的初步尝试。威斯康星大学麦迪逊分校的Richard Davidson和马萨诸塞州总医院和哈佛医学院的Sara Lazar领导的团队的开创性工作就是值得注意的例子，他们与长期冥想者的合作包括了脑电图（EEG）和对这类实践者大脑活动的首次磁共振成像（MRI）研究。然而，这项早期研究的一个主要局限性是，它没有探索人们在高级冥想中体验到的丰富的第一手资料，包括意识本身可能消失的心理状态。
最新的研究浪潮恰逢人们对意识状态改变的兴趣激增，包括在精神活性药物研究中所研究的意识状态。从技术角度来看，高级冥想的研究得到了促进，因为认识到熟练的实践者可以随意诱导某些改变的状态。曾经被认为是科学边缘的高级冥想，以前仅限于僧侣和神秘主义者的实践，现在已经有可能被科学地理解。
我们在马萨诸塞州总医院和哈佛冥想研究项目的团队已经开始使用神经成像等尖端方法将高级冥想整合到严格的实验范式中。研究深度冥想状态下实践者的神经活动很重要，因为它为这些状态的生物存在提供了证据——这是理解和广泛获取高级冥想及其益处的第一步。
举个例子，我们在哈佛的小组最近进行了一项研究，该研究关注被归类为高级专注吸收冥想（Advanced Concentrative Absorption Meditation，ACAM）的经验和神经科学基础，其中一种形式是来自上座部佛教的禅那（jhana）。禅那的修行者报告了他们不受束缚的平静、思维的清晰度和自我超越（超越自我的概念，感知到自己与他人之间的界限越来越小）。它们还带来了开放的意识，一种接受、适应和超越现有叙事观点的心态，而这些叙事塑造了人们如何看待世界。
为了研究这些状态，我们在马萨诸塞州总医院使用了一台强大的7特斯拉MRI机器，这是冥想研究的首创。7特斯拉MRI让我们以高分辨率绘制整个大脑。它的脑深部成像延伸到脑干和小脑，这些区域对健康的心理和生理功能至关重要，而这些区域很难在较低的磁场强度下用传统的MRI进行研究。控制呼吸和心率的脑干活动是意识和警觉性的先决条件，因此它是我们工作的主要目标。
我们的目标是创建ACAM期间大脑活动的详细图谱，并将其与冥想者报告的经历联系起来。为此，我们进行了一项密集的案例研究，该研究跨越了五天时间，完成了27次MRI数据收集。案例研究的对象是一位拥有超过25年ACAM经验的冥想者，他完成了超过20,000小时的冥想练习。我们在大脑皮层、皮层下、脑干和小脑区域识别出了在ACAM期间活跃的独特大脑活动模式。
此外，我们观察到大脑活动与ACAM的某些特质之间的相关性，这些特质包括注意力、喜悦、精神放松、平静、叙事处理（将信息组织成结构化的故事）以及无形态（身体存在感完全消失的感觉）。我们还特别注意到了ACAM期间大脑活动相较于几种非冥想状态下的大脑活动的独特性质。研究发现，在高级专注吸收冥想期间，大脑区域的局部活动模式是独特的，并且与在普通意识状态下观察到的模式不同。
Wheatfields, 1865. Théodore Rousseau. The Metropolitan Museum of Art. ©CC0
在另一项研究中，马萨诸塞大学冥想中心的研究人员使用脑电图（EEG）对30名采用藏传佛教传统的高级冥想者进行了研究。四种高级冥想状态被描述为自我超越、空性（一种超越了头脑不断言语模式的意识状态）和慈悲。Brewer是这项研究的高级研究员。这项研究之所以重要，部分原因在于这些特征与心理健康有关，并且在某些精神疾病患者中被破坏。结果表明，在高级冥想期间，EEG电流的密度较低。这种效应在涉及自我参照处理（与自我相关的精神活动）和执行控制区域的大脑区域中最为强烈。有证据表明，高级冥想实践可能会抑制自我参照过程并减少大脑对自我的关注。
我们从这项研究中发现，更深层次的冥想状态与前扣带皮层、楔前叶和上顶叶中的高频大脑活动增加有关，同时与脑岛中的β波段脑波提升有关。这些结果共同为高级实践相关的特定电生理标记提供了初步证据。这些大脑活动特征特别与高级冥想者能够达到的非自我参照状态有关，即所谓的非二元状态。这项研究还值得注意的是，它是以藏传佛教为信息来源的高级冥想研究的一个例子。将不同冥想传统中的高级冥想状态进行比较将是该领域的一个重要发展，这些传统在地理、文化和哲学方面从历史上一直是隔离的。
在第三项研究中，我们哈佛/马萨诸塞州总医院的团队首次调查了所谓的“停止”（Cessations）事件。我们使用了EEG结合一种新颖的调查方法，该方法涉及冥想者对自己体验的描述，目标是找到这些高级冥想体验的神经特征。停止是以完全失去意识为特征的根本改变状态。它们被认为是对基于正念冥想的深刻掌握带来的结果，这是上座部佛教内观传统的一部分。
当我们讨论高级冥想停止事件中的意识丧失时，重要的是要将其与由麻醉、昏迷（包括医学诱导的昏迷）、身体创伤（如头部受伤）以及自然发生的事件（如睡眠）引起的无意识状态区分开来。与这些状态不同，高级冥想中的停止事件代表了一种冥想体验的巅峰，在这个过程中，普通的自我意识和感官处理被暂时中止。
在停止事件之后，实践者经历了心理视角和幸福感的深刻转变，包括深刻的头脑清晰和更新感。在上座部佛教中，这些事件被称为涅槃（nirodha），代表着一个重要的冥想终点。
在我们的研究中，我们检查了一位拥有超过23,000小时冥想练习的高级冥想者所经历的停止。我们分析了在众多时段中记录的37次停止的EEG数据。每次EEG运行后，参与者对发生的任何停止的不同品质进行评分。我们采用了一种独特的方法，将实践者对冥想体验的第一人称描述与我们的客观神经成像数据联系起来。我们发现特定的EEG特征——特别是一个称为α频谱功率的和一个称为α功能连接的——在停止前约40秒开始减少，并在停止结束后约40秒恢复正常。
α功率和连接性在停止前后达到最低水平。这项研究的结果与这种类型的冥想会减少分层预测处理的建议一致，即大脑倾向于预测和排名与自我相关的叙述和信念。停止过程最终会导致意识的缺失，并出现一种深刻存在的意识和思想形式，接受任何出现的东西，无论是积极的还是消极的。我们的研究结果初步揭示了在停止期间诱导短暂意识丧失的极不寻常能力背后的机制，这表明它涉及大脑活动的可测量变化。
就像精神活性药物一样，高级冥想有时与具有挑战性的心理障碍有关，因此需要在熟练的实践者的指导下进行练习。我们在这里描述的高级冥想科学的初步尝试为进一步的研究奠定了基础。我们的目标之一是实现科学理解，促进更广泛地获得这些实践。与更简单的正念冥想形式一样，高级冥想可以在不同的环境中练习，无论是坐在地板上还是椅子上，睁开眼睛或闭上眼睛时。
高级冥想在临床和非医疗环境中促进幸福感方面具有显著的前景。冥想的这个领域有可能大大减少或以其他方式改变叙事和自我参照思维，提高注意力，并培养自我产生的快乐和满足感，远远超出目前在“正念”研究和实践领域的理解——这些品质对于有心理健康问题的人来说往往很难达到。正念冥想确实帮助了数百万人，但高级冥想研究可以改变心理健康领域，为治疗精神疾病提供全新的途径，更广泛地说，可以培养幸福感。
越来越多的证据表明了精神活性药物作为治疗某些精神疾病的疗效，尤其是抑郁症和创伤后应激障碍。我们认为人们可以通过冥想取得类似的进步。未来的研究可能会受益于研究ACAM和其他形式的高级冥想状态与精神活性药物体验的关系，以及它们如何同样有助于缓解精神病理学的症状。
高级冥想干预可以与已建立的基于正念的技术、基于冥想的新型疗法以及旨在通过神经反馈和大脑刺激调节特定神经网络的创新技术相结合。这些方法可以使人们无需经过广泛训练即可获得高级冥想状态的体验。
因此，高级冥想拥有重要且未开发的机会，可以减少痛苦并帮助人们蓬勃发展。它甚至可能为理解我们的基本人性提供一种全新的方式。
随着人们对冥想的兴趣不断增长，探索冥想以改善个人和社会身心健康的全方位可能性的潜力也在增长。我们在新一波高级冥想研究浪潮中的工作不仅仅是应对现代生活的压力，它可以提高我们对心灵、心理健康和幸福感的理解和方法，让我们每个人都过上更充实、更富有同情心和“开明”的生活。
本文原文来自《科学美国人》