古老翼龙化石将其起源提前了1500万年 改写侏罗纪的天空

古老翼龙化石将其起源提前了1500万年 改写侏罗纪的天空

在阿根廷发现的翼龙化石Melkamter pateko将翼龙的起源提前了1500万年，这一发现不仅改写了我们对翼龙进化的认识，还揭示了翼龙可能起源于内陆而非海洋环境。

大约2.3亿年前，也就是在第一批鸟类出现之前大约8000万年，它们的远亲翼龙作为第一种能够主动飞行的脊椎动物飞上了天空。这些早期的飞行者利用翼膜实现了动力拍打飞行，翼膜主要由异常修长的手部第四指支撑。

随着时间的推移，翼龙通过进化完善了它们的飞行能力。早期的物种通常翅膀短、尾巴长。然而，一个被称为翼龙的更高级的类群长出了细长的翅膀和较短的尾巴，从而提高了它们的飞行效率。这个类群包括所有白垩纪翼龙，并产生了一些历史上最大的飞行生物，例如翼展超过 12 米的 Quetzalcoatlus。

位于阿根廷丘布特省的 Melkamter pateko（右）。 图片

从早期翼龙到更高级的翼龙的过渡发生在侏罗纪时期，该类群的第一批成员出现在化石记录中的时间大约是1.6亿年前的晚侏罗世。不过，我们对这一时期翼龙进化的了解主要基于北半球的化石，因为南半球大陆的化石非常稀少。

巴伐利亚州古生物学和地质学收藏馆（SNSB - Bayerische Staatssammlung für Paläontologie and Geologie）的亚历山德拉-费尔南德斯（Alexandra Fernandes）和奥利弗-劳胡特（Oliver Rauhut）教授介绍了阿根廷丘布特省早侏罗世晚期（距今约1.78亿年）的一种新翼龙。这个新物种被命名为Melkamter pateko，显示出高级翼龙的一些特征，但比其次老的已知近亲要早大约1500万年。显然，这类翼龙的起源要比目前公认的时间久远得多。

Melkamter的发现地点也很引人注目。这个新物种来自内陆环境--这种翼龙生活在远离最近海岸的地方。大多数已知的侏罗纪翼龙来自海洋环境，它们显然生活在海边，可能主要以鱼类和其他海洋生物为食。相反，Melkamter可能主要以昆虫为食。这种出现在内陆环境中并偏好非水生猎物的情况支持了最近提出的翼龙可能起源于这种环境的观点。

"翼龙早期专门捕食飞行昆虫等高移动性猎物，这可能是翼龙在进化过程中取得成功的原因之一。" 巴伐利亚州古生物学和地质学收藏馆的研究员、该研究的第一作者亚历山德拉-费尔南德斯（Alexandra Fernandes）解释说："这一发现不仅凸显了我们对南半球翼龙的了解仍然很少，而且也显示了南半球大陆在增进我们对翼龙进化的了解方面所具有的潜力。"