15年来最严重的流感爆发季，人们正处于“免疫空白期”
15年来最严重的流感爆发季，人们正处于“免疫空白期”
从肺部细胞中分离出的甲型H1N1流感病毒颗粒的彩色扫描电子显微镜图像(SEM)。｜国家地理图片集
今年的季节性流感病例数创下了15年来的新高，导致医院人满为患，学校停课。截至目前，美国估计已有1.9万例与流感相关的死亡病例。这些死亡病例数甚至自五年前新冠疫情开始以来，首次超过了与冬季新冠病毒相关的死亡病例数。
旧金山加利福尼亚大学(University of California, San Francisco)贝尼奥夫儿童医院(Benioff Children’s Hospital)儿科医生杰森·长田(Jason Nagata)表示，在流感病例激增的同时，呼吸道合胞病毒(RSV)、诺如病毒以及新冠病毒感染病例数也居高不下，“这给医院带来了巨大压力，尤其是当患者们都在争夺重症监护病房床位和医护人员等相同资源的时候。医院正努力满足需求，有些医院甚至被迫搭建了临时分诊帐篷。”
此外，这个流感季与2019至2020年的流感季最为相似，当时在12月、2月和3月都出现了发病高峰。如果今年下个月也出现类似的高峰，可能会造成更大的破坏。
15年来最高的流感发病率
范德比尔特大学医学院(Vanderbilt University School of Medicine)的传染病专家威廉·沙夫纳(William Schaffner)表示：“流感季的严重程度为何会有如此大的差异，原因并不总是很明确。”但今年流感病例数显著增多，可能有几个因素。
沙夫纳指出的一个因素是，今年冬天异常寒冷，“人们都待在室内，从而增加了密切接触的机会，使得病毒更容易传播”。与呼吸道合胞病毒和新冠病毒类似，流感病毒是通过受感染的人呼吸、说话、咳嗽或打喷嚏时释放出的微小呼吸道飞沫传播的。
长田表示，由于新冠疫情相关的预防措施，在疫情期间人们接触流感病毒和其他病毒的机会减少，美国很可能仍处于“免疫空白期”。社交距离和佩戴口罩等预防措施虽然在预防新冠病毒传播方面至关重要，但在疫情期间导致流感病例减少，因此人们体内针对后续流感季(比如现在这个流感季)产生的抗体也较少。
长田解释说，这个流感季也“极难预测”，出现了多波流感感染，甲型H1N1和H3N2两种毒株同时传播。正常情况下，病毒每个流感季只出现一个发病高峰，而且一种毒株会明显占主导地位，所以出现多个高峰并且两种毒株同时流行是不寻常的。
彩色扫描电子显微镜图像(SEM)显示了正从肺部细胞中芽生出来的甲型H1N1流感病毒颗粒(粉红色)。甲型H1N1流感病毒是甲型流感病毒的一个亚型，甲型流感病毒这一病毒家族能够感染多种物种，并且在三种类型(甲型、乙型和丙型)的流感病毒中，它是对人类致病性最强的病原体。｜国家地理图片集
俄亥俄州全国儿童医院(Nationwide Children’s Hospital)的传染病科主任杰森·纽兰(Jason Newland)解释说，一份初步报告显示，这种不可预测性可能使得今年的流感疫苗与病毒的匹配度不如往年，但目前还没有足够的数据来确定实际情况是否如此。
他说：“我们确实知道，即使在疫苗与病毒不匹配的年份，或者疫苗有效性不那么好的年份，我们仍然能获得一些对严重疾病的防护。”今年流感病例异常增多的最大可能因素是，很多人根本没有接种疫苗。南卡罗来纳医科大学儿童医院(Medical University of South Carolina’s Children’s Health)的儿科重症监护病房主任、医生伊丽莎白·麦克(Elizabeth Mack)表示：“流感疫苗接种率下降了，这是病例激增的一个主要原因。”
美国疾病控制与预防中心(U.S. Centers for Disease Control and Prevention)的数据显示，截至2月1日，美国已接种了1.465亿剂流感疫苗，而去年同期的数据显示有1.569亿人接种了流感疫苗，下降了7%。长田说：“流感疫苗接种率处于多年来的最低水平，目前只有不到一半的美国人接种了疫苗。”
乔治·华盛顿大学(George Washington University)米尔肯公共卫生学院(Milken Institute School of Public Health)的急诊医生兼公共卫生学教授莉安娜·温(Leana Wen)表示，尽管5岁以下的儿童特别容易受到流感严重后果的影响，但今年只有不到46%的儿童接种了流感疫苗，“这比去年同期要低，去年同期我们看到接种率超过了50%” 。
如何预防感染流感
纽兰表示，不管当前病例激增的原因是什么，“我们知道如何预防流感，也知道如何治疗流感”。
最基本的预防措施之一是保持良好的卫生习惯。温说：“每个人都应该用肥皂和水好好洗手，尤其是在接触了常用物品表面之后。”
她补充说，特别容易感染的人群，如幼儿、孕妇、老年人和免疫力低下的人，应该考虑采取额外的预防措施，比如在室内公共场所佩戴高质量的口罩，避免前往拥挤、通风不良的场所。
长田说，保持健康的生活方式，保证充足的睡眠、食用有营养的食物并坚持锻炼，“也可以增强你的免疫系统，降低感染的风险”。
但预防感染流感病毒最可靠的方法可能是接种流感疫苗。麦克说：“这就是为什么建议所有6个月及以上的人每年都接种流感疫苗。”虽然接种疫苗后，身体大约需要7到10天才能产生保护性抗体，但由于这个流感季可能至少还会持续一个月，所以仍建议接种疫苗。
重要的是要记住，接种疫苗并不能完全防止你感染流感，但如果你真的感染了，它会减轻症状的严重程度。沙夫纳说：“它可以让你避免住院、进入重症监护病房，还能防止你死亡。它能让重症变成轻症。”