NASA史上最大星际探测器升空，将探测木卫二是否存在宜居环境
NASA史上最大星际探测器升空，将探测木卫二是否存在宜居环境
美国国家航空航天局（NASA）于10月14日成功发射了迄今为止最大的星际探测器“欧罗巴快帆船”号，该探测器将前往木星系统，对木卫二进行详细探测，以寻找可能存在生命的环境。
【观察者网 陈思佳】美国东部时间10月14日12时06分（北京时间15日0时06分），美国国家航空航天局（NASA）的“欧罗巴快帆船”号（Europa Clipper）探测器搭乘SpaceX公司的“猎鹰重型”运载火箭，从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是NASA迄今为止研制的最大星际探测器，其主要任务是探测木星卫星木卫二（Europa）表面下是否存在适合生命存在的环境。
当地时间10月14日，美国“欧罗巴快帆船”探测器发射升空 IC photo
据NASA发布的声明，发射约一个小时后，“欧罗巴快帆船”与火箭成功分离。地面控制人员很快接收到探测器的信号，并通过位于澳大利亚堪培拉的NASA深空网络设施建立了双向通信。初步遥测报告显示，探测器状态良好，运行符合预期。
NASA局长比尔·纳尔逊表示：“祝贺‘欧罗巴快帆船’团队开启了首次前往地球以外海洋世界的旅程……通过探索未知领域，‘欧罗巴快帆船’将帮助我们更好地探索在太阳系内，以及太阳系外数十亿颗卫星和行星中存在生命的可能性。”
“欧罗巴快帆船”将绕木星运行，并计划在2030年4月到达目的地。在此期间，它将进行49次木卫二飞越任务，主要研究木卫二冰壳及冰面下海洋的状况、分析木卫二的组成成分以及确定其地质状况。这项任务将有助于科学家探索木卫二表面下是否有适宜生命存在的环境，帮助科学家更好地了解地球之外适合生命存在的天体。
作为NASA迄今为止为星球探索任务研制的最大航天器，“欧罗巴快帆船”配备了9台科学仪器，用于确定木卫二冰壳的厚度、探测木卫二稀薄的大气层、寻找木卫二冰层较为温暖的区域等任务。
NASA称，木卫二的体积与月球相近，但内部结构极为不同。上世纪90年代，“伽利略”号探测器发回的观测数据显示，木卫二的冰壳下很可能存在一个巨大的咸水海洋，其液态水总量超过地球海洋。因此，木卫二被视为寻找地球以外生命存在条件的“最佳地点之一”。
美国“朱诺”号探测器2022年9月29日拍摄的木卫二照片 NASA网站
NASA科学任务理事会副署长尼古拉·福克斯表示：“我们对‘欧罗巴快帆船’任务将在未来几十年取得的令人惊讶的、前所未有的科学成果感到兴奋。NASA科学任务是相互关联的，‘欧罗巴快帆船’的科学发现将建立在其他木星任务——包括‘朱诺’号、‘伽利略’号和‘旅行者’号的成果之上。”
除NASA之外，欧洲航天局（ESA）在2023年4月发射了“木星冰卫星探测器”（JUICE），计划对木卫二、木卫三和木卫四这三颗可能蕴含海洋的卫星进行详细观测。今年8月，“木星冰卫星探测器”成功实现全球首次月球-地球飞越，将利用地球引力“抄近路”途径金星抵达木星。
预计“木星冰卫星探测器”将在2031年7月抵达木星。ESA称，美国“欧罗巴快帆船”将更早抵达木星系统，因此有可能观察到“木星冰卫星探测器”进入木星磁场环境的过程。
ESA“木星冰卫星探测器”项目科学家奥利维耶·维塔斯（Olivier Witasse）表示，这是一个独特的联合观测机会，可以提高NASA和ESA两个科学任务的产出，同时更好地借鉴此前木星探测任务的科学成果。
本文原文来自观察者网
