揭秘澳大利亚最神秘的哺乳动物袋鼹：其最近的亲缘物种和发生在远古的种群崩溃

揭秘澳大利亚最神秘的哺乳动物袋鼹：其最近的亲缘物种和发生在远古的种群崩溃

澳大利亚特有的南方袋鼹是一种罕见的哺乳动物，最近的基因组学研究揭示了其神秘的演化历程。研究发现，这种生活在地下的动物与袋狸和兔耳袋狸有最近的亲缘关系，并且在约7万年前曾经历一次种群崩溃，这与末次冰期的开始时间相吻合。

对南方袋鼹（Notoryctes typhlops）的全基因组分析绘测出了这种澳大利亚罕见动物随着时间推移的演化过程。这项涉及博物馆中一只雌性南方袋鼹标本的研究确定了该袋鼹最近的亲缘物种，并解释了其异常属性背后的基因组谱系。

该研究还绘制了这种神秘物种的种群规模如何随时间的推移而变化——揭示了在约7万年前由于全球气温下降而导致其种群数量急剧缩减。

研究作者Stephen Frankenberg和其同事写道：“直到约10万年前，该物种估测的有效种群规模一直保持稳定，但其有效种群规模此后却显着降至不到一千个个体。”

由于它们演化出对逼仄缺氧的地下生活的适应能力，袋鼹在形态上也变得很不寻常。它们也很少见，且在圈养环境中表现不佳，这使得研究袋鼹与其他有袋动物的关系以及确定其数千年来种群规模的变化颇为困难。

研究作者Frankenberg等人对一只雌性南方袋鼹标本的基因组进行了测序，对3.85千兆的数据进行了回溯谱系基因组学分析。首先，他们搜寻了RNA至DNA的插入模式，旨在与其他有袋动物的基因组进行比较。结果显示，袋鼹的最近亲缘动物是袋狸和兔耳袋狸。

该团队接着采用了“多重顺序马尔可夫联合分析”（Multiple Sequentially Markovian Coalescent analysis），即通过DNA单倍型监测某物种的随着时间推移而发生的变化。

结果显示，袋鼹种群变得不稳定，并在7万年前急剧缩减。这一缩减早于人类抵达澳大利亚的时间，但与末次冰期的开始时间吻合。

Frankenberg等人接着对该鼹鼠视力不佳的演变进行了研究。据他们观察，首先，袋鼹晶状体发育基因的表达逐渐消失，接着逐渐消失的是视锥细胞基因表达，最后是视杆细胞基因表达。最后，科学家记录到了支持袋鼹在缺氧环境（如地下暗道和有袋动物育儿袋）中生存的基因演进。