脑子里有虫？这其实是个全球性的问题
脑子里有虫？这其实是个全球性的问题
本月早些时候，有消息声称，美国总统候选人小罗伯特·F·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）曾经遭受过一种脑虫的折磨，用他自己的话说就是，“一种蠕虫进入了我的大脑，并且吃掉了脑子的一部分，然后它就死了。”
囊尾蚴的图解：左边的是来自猪的，显示内翻的头节。右边的是来自人类肠道的，显示外翻的头节。头节最后会发育成绦虫成虫的头部。
寄生虫如何感染大脑？
寄生虫学家希拉·沙菲尔（Shira Shafir）解释说，通常，我们的大脑中不会出现成虫。在大脑中出现的是寄生虫的早期发育阶段，比如卵或幼虫。因此，能够影响大脑的寄生虫感染是那些处于早期发育阶段的病原体，它们大多是偶然进入大脑的。
沙菲尔研究了一些影响中枢神经系统的寄生虫感染。其中最常见的是猪肉绦虫。它有一个非常复杂的生命周期，人类通过食用未煮熟的感染猪肉而遭受感染。
广东住血线成虫
沙菲尔详细介绍了猪肉绦虫的生命周期：猪是天然宿主。因此，猪会感染绦虫。在猪体内，绦虫会穿透肠壁并进入肌肉组织，而人们通常食用的就是这部分。因此，人类如果食用未煮熟或生的感染猪肉，可能会感染肠道形式的绦虫。它们会在人类粪便中排出虫卵，如果这些虫卵被猪吃掉，猪就会被感染，这种循环将继续下去。
猪肉绦虫在人体肠道内可以生长超过20英尺（约6.1米）长，它利用头节上的4个吸盘附着在肠壁上吸收养分。
但是，如果不小心，受感染者自己或者另一个人（因为许多人没有很好的手部卫生习惯）接触了粪便（污染物）并吞下了虫卵，那么虫卵就会孵化，它们会穿透肠壁，进入到肌肉组织。随后，它们可以到达全身的任何器官，最常见的是皮下组织，以及大脑和眼睛。
所以，如果你吃了生猪肉，你可能会感染到绦虫——但这是肠道问题。如果你接触到了有肠道绦虫的人的粪便，就会出现神经系统的症状。
神经囊尾蚴病的症状
传染病专家克林顿·怀特（Clinton White）指出，人体组织中猪肉绦虫感染引起的疾病称为囊尾蚴病，当它感染大脑时，这种疾病称为神经囊尾蚴病。在人体的大多数部位，幼虫不会造成太多问题，直至它们最终死亡。
那些最终进入大脑的幼虫可以存活几年，而且通常也不会造成很多问题。这些囊肿是小而圆的气泡状结构，直径约为一厘米，是透明、充满液体的囊泡。
实际上，美国疾病控制与预防中心（Centers for Disease Control and Prevention）有一些非常引人注目的图像，展示了患有神经囊尾蚴病时的情况。在大脑中的这些囊肿，或者说是一些裹成球状的卵，让大脑看起来就像是瑞士奶酪一样（如上图所示）。
有时，囊肿会变得足够大，如果它们进入大脑周围的液体，即脑脊液（CSF），它们就会阻塞脑脊液的流动。这会导致脑积水，除非患者接受紧急手术，否则通常是致命的。但囊肿一般不会引起太多问题——问题通常出现在幼虫开始死亡时引起的炎症反应——尤其是癫痫。
沙菲尔补充道，一旦猪肉绦虫的虫卵到达肌肉组织——不论是猪还是人类的肌肉组织——它们就会形成“包囊”（encyst），也就是包裹幼虫的球状膜壁，从而起到保护的作用。这个过程也可以发生在大脑中。取决于囊肿位于大脑的哪个部位，它们可能会干扰到相当重要的大脑功能。
神经囊尾蚴病的诊断和治疗
怀特表示，主要的诊断是对大脑的影像学检查，例如计算机断层扫描（CT）扫描或磁共振成像。然而，这些扫描的结果可能会与其他结果混淆，因此需要进行验证性测试来寻找寄生虫的抗体。美国疾病控制与预防中心开发了一种针对该病原体的测试——许多商业测试并不那么准确。最近，科学家们开发了PCR测试和抗原检测，这些对于重症病例非常有帮助。
治疗从缓解症状开始。如果患者有癫痫，应该给予抗癫痫药物。如果他们患有脑积水，可能需要神经外科手术。消炎和抗寄生虫药物通常会加速寄生虫的死亡，并且也会减少癫痫的发作。有时需要多次治疗才能杀死寄生虫，但它们会死亡。即使不接受治疗，它们也不可能永远活着。有些情况，比如（幼虫引起）已经存在很长时间的钙化病变，这些病变可能导致大脑中海马体的损伤。这或许与癫痫发作有关，直到手术后才会缓解。
感染的普遍性
沙菲尔指出，一般来说，囊尾蚴病（和神经囊尾蚴病）在低收入国家和地区更为常见，包括拉丁美洲。我们在那里的社区做了很多工作。由于绦虫生命周期的一部分要求个人食用生的或未煮熟的猪肉，并且这种染病猪肉被允许买卖流通才行，因此，通常我们不会在美国看到绦虫传播，因为我们有农业部的严格检查。这意味着，被感染的人要么来自猪肉感染常见的社区，要么去过那些国家。在美国，每年约有1000例住院患者，这些病例发生在国际旅行最多的州，例如纽约州、加州、得克萨斯州和伊利诺伊州。
这些寄生虫感染对低收入和中等收入国家的个人影响尤为严重，不幸的是，只有当知名人士受到感染时，这才会引起人们的关注和讨论。世界各地有成千上万的人正在处理这些寄生虫感染带来的问题。