青龙、白虎、朱雀、玄武在神话体系中的地位
青龙、白虎、朱雀、玄武在神话体系中的地位
在中国传统文化中，青龙、白虎、朱雀、玄武这四位兽神广为人知，民间还流传着“左青龙，右白虎，朱雀在胸口，玄武满背游”的说法。那么，他们在中国神话体系中究竟占据怎样的地位呢？
这四位兽神的起源与星象密切相关。古代先民将肉眼可见的星象分为三垣、四象、二十八宿。三垣指的是紫微垣、太微垣和天市垣，而四象则位于三垣外围，分别是东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武，每个象由七个星宿组成，合称二十八宿。
二十八宿各自拥有独特的名称，并与对应的星象紧密相连。以东方七宿为例，角、亢、氐、房、心、尾、箕，分别对应青龙的各个部位，组合起来就是一条栩栩如生的青龙。南方七宿井、鬼、柳、星、张、翼、轸也遵循同样的规律，组合成朱雀的形象。
考古研究显示，天之四象的概念最早可追溯至殷商时期，到战国时期已基本成型。曾侯乙墓出土的漆箱上就有完整的四象二十八宿图像。最初，四象分别为龙、虎、鸟、鹿，后来逐渐演变为青龙、白虎、朱雀、玄武。《礼记》记载“前朱雀而后玄武，左青龙而右白虎”，表明四象的地位随时间推移而不断提升，从守护神逐渐演化为创世之神。《混元八景真经》中提到“此四象者，生沉世界，掌立乾坤，为天地主位之四象”，进一步凸显了它们的重要地位。
由于四象有“生沉世界，掌立乾坤”的说法，因此有了“青龙飞龙，白虎飞虎”的表述。青龙被视为创世神之一，属于兽神，而普通的龙则属于“地之四灵”。《礼记》记载“麟、凤、龟、龙谓之四灵”，其中麒麟是百兽之长，凤是百禽之长，龟是甲虫之长，龙是鳞虫之长。相比之下，青龙的地位显然更高。
“地之四灵”中的龙只是一种生物，有不同种类，如赤龙、蛟龙，也有生老病死的过程，只是寿命较长。《西游记》中的龙王就属于“地之四灵”，在天界的地位较低，主要负责行云布雨。而青龙作为亘古神明，与龙王在层次和概念上有着本质区别。在形象上，青龙和应龙一样背生双翼，这种翅膀与西方“dragon”的大蜥蜴式翅膀不同，而是龙背上长出的超酷翅膀。《淮南子》中提到“天神之贵者，莫贵于应龙”，唐代甚至有“又有辅翼则为真龙”的说法，强调背生双翼才是真龙。
除了青龙，还有应龙。《文选》中提到“天有九龙，应龙有翼”，后来应龙也被纳入星宿体系，使得天之四象演变为天之五象：东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武、中央应龙。因此，“青龙飞龙”意味着青龙与普通龙完全不同，同样，“白虎飞虎”也表明白虎与普通老虎有本质区别。从汉代的画像砖中可以看出，青龙和白虎都背生双翼。
由于只有青龙和应龙被认定为真龙，因此汉、唐、宋时期的皇帝基本不穿绣龙纹的黄袍，这一习惯是明朝之后才形成的。如果有人以李世民的画像为例反驳，需要注意这些画像很可能是明代人绘制的。查阅更早的汉、唐、宋时期皇帝画像，几乎都没有龙纹。