2024年行星观测最后的重头戏——木星冲日
2024年行星观测最后的重头戏——木星冲日
2024年12月8日将迎来本年度行星观测最后一个重要天象——木星冲日。所谓木星冲日指的是地球运行至木星与太阳之间，太阳与木星分别位于地球的两侧。木星冲日时，从地球上看去木星处于一年中距离地球较近的位置（木星近地点一般也在冲日前后）。因此冲日前后的一段时间木星的亮度最大，成为夜空中亮度仅次于月球和金星的天体。同时在此期间木星几乎整夜可见，观测条件为一年中最好的一段时间。
木星冲日示意图
木星是太阳系中已知最大的行星，大到可以把太阳系内所有的行星放进去还绰绰有余。木星也是一颗气态行星，外表云层的反照率比较高。所以，虽然木星距离我们非常遥远（冲日前后木地距离也达到大约6亿千米），可是看上去却依旧非常明亮。木星云层也是我们从地球上能够观测到的运动和变化最复杂的天气系统，没有之一。
近五年大红斑和木星云带的变化
在木星的南赤道环带中还有一个持续了数百年的巨大风暴——大红斑（GRS）。大红斑在上世纪的观测中测量的长径达到了约4万千米，足足可以放进去3个地球。然而随着时间的推移，大红斑目前正处于逐渐缩小的状态。通过这几年的观测和测量显示，大红斑的长径大约只有1.5~1.6万千米，也就只能放下一个地球。从目前的情况来看，大红斑还有进一步缩小的趋势。
除了大红斑这一巨型风暴之外，木星云层中还有很多小型的风暴。这些白色的椭圆型的风暴也被称作“卵斑”。近几年在众多的卵斑中，有一个位于大红斑南侧的体型较大的卵斑比较引人注意。它也被称作“大白斑”（BA）。由于它的颜色有些时候也会变深、变红，因此又被称作“小红斑”。不过值得注意的是，在今年的观测中这个“大白斑”似乎变得很不显眼了。与前几年相比已经变得“泯然众人矣”。
木星南赤道带上的明亮白斑（SEB OutBreak）（注：右侧的亮点和黑点是木卫一和它的影子）
同一位置爆发前后的对比
木星活跃的云层还表现在云带中突然出现的爆发现象。这种现象在每年的木星观测中几乎都可以见到。例如近期木星南赤道带的爆发（SEB OutBreak） 。
在木星的周围还有四颗著名的伽利略卫星，它们是木卫一（Io）、木卫二（Europa） 、木卫三（Ganymede）和木卫四（Callisto）。然而最早的对木卫的观测记录可能还要再向前追溯两千多年。在中国的战国时期，齐国天文学家甘德在观测木星时曾经有过这样的描述：“若有小赤星附于其侧，是谓同盟”。在没有望远镜的条件下，单靠肉眼分辨木星的卫星是一件很不容易的事情，但确实可以做到。
木星与木卫一（上）和木卫三（下）
在实际观测中经常可以看到木卫从木星的前方经过，并将影子投射在木星的云层上。这种天象也被称作“木卫凌木”。
2024年木星冲日，木星位于金牛座缓慢西行（逆行）。木星在金牛座亮星毕宿五的东方。
2024年木星冲日时木星的位置
木星冲日的周期大约是399个地球日。也就是说每年的木星冲日会向后推迟大约一个月的时间。另外，当上一年的木星冲日发生于12月时，下一年就不会发生木星冲日了（例如2025年）。
2015~2031年木星冲日发生的月份
由于木星和地球绕日运行轨道都是椭圆，因此每次木星冲日前后经过近地点时的木星—地球距离都是不一样的。有时会近一些，有时又会远一些。
2020~2030年木星近地点距离的变化
由于近地点距离的变化，从地球上看去，木星的大小（视直径）也会发生变化。
2020~2030年木星最大视直径的变化
从以上数据来看，今后几年的木星冲日将会发生在冬、春季节。对于华南地区来说，冬季虽然晴天率高一些，但视宁度很差，基本不适合行星观测；而春季华南地区晴天率极低，不适合任何光学天文观测。同时随着今后几年木星近地点距离越来越远，木星的最大视直径也越来越小。总体来说，2024年的木星冲日是自2020年之后观测条件最差的一年，同时也是未来数年观测条件最好的一年。
观测木星冲日除了需要有晴好的天气，还需要有一架性能优良的天文望远镜。要想看清木星的云带或者大红斑，需要6英寸以上口径的天文望远镜。口径越大，能够观测到的木星云层细节就越多。