地表最强生物助力癌症治疗：递送水熊虫mRNA，减轻癌症放疗对健康细胞的伤害
地表最强生物助力癌症治疗：递送水熊虫mRNA，减轻癌症放疗对健康细胞的伤害
缓步动物（Tardigrade），是一种八足微型生物，通常体长不足 1 毫米，俗称“水熊虫”，它们因对极端环境的耐受性而闻名，包括超高剂量辐射，是地球上最耐辐射的动物。
目前，科学家们已经描述了大约 1500 种水熊虫，它们可以承受高达 3000-5000Gy 的伽马射线剂量，这是人类致死剂量的 1000 倍。水熊虫具有强大的 DNA 修复能力，它们表达一种被称为损伤抑制因子（Dsup）的水熊虫特异性蛋白，这种蛋白能够保护 DNA 免受辐射损伤。
2025 年 2 月 26 日，哈佛大学医学院、爱荷华大学的研究人员（爱荷华大学博士后 Jianling Bi 为论文共同第一作者）在 Nature 子刊 Nature Biomedical Engineering 上发表了题为：Radioprotection of healthy tissue via nanoparticle-delivered mRNA encoding for a damage-suppressor protein found in tardigrades 的研究论文【1】。
该研究通过纳米颗粒递送表达水熊虫损伤抑制因子（Dsup）的mRNA，显著降低了辐射对正常组织造成的 DNA 损伤，在原位口腔癌小鼠中，聚合物纳米颗粒递送的 Dsup mRNA 保护了正常组织免受辐射损伤，且不影响放疗对肿瘤组织的疗效。该策略可能广泛适用于保护健康组织免受 DNA 损伤剂的侵害，还可以保护宇航员免受太空辐射的伤害。
60% 以上的癌症患者会在疾病过程的某个阶段接受放射治疗（简称放疗），而这会对肿瘤周围的正常组织造成损伤，这种损失主要是因为辐射导致了细胞中 DNA 的单链和双链断裂。辐射引起的正常组织损伤引起的毒性取决于治疗的部位，最常见的短期毒性是口腔黏膜炎和直肠炎。
这种对正常组织造成的损伤可能导致严重副作用，并最终导致治疗中断甚至终止。在大多数难治性癌症中，放疗中断与肿瘤控制较差相关。因此，放射治疗中的一个主要挑战是减少对肿瘤周围正常组织的损伤，同时增强肿瘤内的细胞毒性作用。
长期以来，科学家们一直对水熊虫令人难以置信的强大复原力着迷，它们能够在极端环境下茁壮成长。例如，它们能够承受对绝大多数生物来说致命的大剂量辐射，在脱水状态下，还能够承受极端高温（273℃）、高压（7.5 GPa），甚至能够在有机溶剂中以及直接暴露太空环境中存活。
水熊虫有多种特有的压力应激相关基因过度表达，从而保护它们免受极端环境的影响。特别是，水熊虫表达一种特异性蛋白——损伤抑制因子（Dsup），该蛋白通过与 DNA 结合，保护 DNA 免受单链和双链断裂，从而使 DNA 耐受辐射损伤。
因此，在这项最新研究中，研究团队探索了通过 Dsup 蛋白来减轻放疗期间对正常组织的损伤。研究团队没有选择直接使用 Dsup 蛋白，而是将 mRNA 递送到组织中以短期产生 Dsup 蛋白，这种方法可以在不永久改变细胞或 DNA 的情况下，在放疗期间提供短期保护。
为了提高 mRNA 的递送和转染效率，研究团队筛选了各种纳米颗粒配方，最终，他们将聚合物和脂质体结合，确定了可将 mRNA 高效递送至结肠或口腔组织的聚合物脂质纳米颗粒（Polymer–LNP）。当注射到小鼠体内时，这些聚合物脂质纳米颗粒成功递送了编码 Dsup 蛋白的 mRNA，并在靶组织中表达 Dsup 蛋白。
接下来，研究团队测试了该方法的保护效果，他们在在模拟癌症治疗的辐射剂量前几个小时将封装了 Dsup mRNA 的聚合物脂质纳米颗粒注射到小鼠体内。经过这种治疗的小鼠在辐射后，口腔和直肠组织的 DNA 链断裂减少了 50%。该治疗不仅有效减少了组织损伤，而且这些保护效果局限于注射部位的组织，从而确保了不会保护肿瘤细胞免受辐射的影响。
研究团队表示，这项研究代表了为接受放射治疗的癌症患者开发保护性疗法的重要一步。该方法的优点之一是使用了 mRNA 技术，它只是短期表达蛋白质，相比使用可能被整合到细胞基因组中的 DNA，安全性会更高。此外，研究团队还在积极探索提高 Dsup 蛋白表达持续时间和效率的方法，以及通过改造 Dsup 蛋白以最大限度减少免疫原性。
最后，论文通讯作者 Giovanni Traverso 表示，这项研究不仅拓宽了 LNP-mRNA 平台的临床适用性，还强调了它在解决一系列紧迫的医疗挑战方面的多功能性。如果该方法在人体试验中成功，就意味着可以实现更高剂量、更安全地放射治疗，最终改善癌症患者的结局。除了癌症治疗之外，基于 Dsup 的疗法还可以保护宇航员免受太空辐射伤害，以及减少化疗引起的 DNA 损伤。