火星岩石上的“豹纹”可能是生命迹象
火星岩石上的“豹纹”可能是生命迹象
美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星探测器在火星上发现了一种独特的“豹纹”岩石结构，这一发现可能为寻找外星生命提供重要线索。
近日，研究人员在美国得克萨斯州举行的月球与行星科学会议上表示，去年火星车研究过一块岩石，其上有深色边缘的“豹纹”，可能是火星微生物活动的遗迹。
火星岩石上的“豹纹”可能是微生物参与化学反应的证据。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS
研究人员表示，这些“豹纹”看起来很像地球上微生物产生的斑点，但它们也可能是在没有生物体帮助的情况下形成的。目前，这一发现被评估为外星生命探测量表中的1级——1代表探测到一个有趣信号，7代表一个扣篮式的确认。NASA前首席科学家Jim Green表示，希望研究人员能进行额外的确认，使其在量表中上升一个等级。要做到这一点，需要将“豹纹”岩石带回地球进行分析。“毅力号”已经采集了一个样本，正等待从火星返回。
这项发现曾于2024年7月由NASA在新闻发布会上公开展示，但其中几乎没有科学细节。该机构的谨慎来自经验。几十年前，科学家声称在火星陨石ALH84001上发现了生命的迹象，但其他研究人员通过地质而非生物过程解释了这些观察结果。
这次会议上公布的数据来自火星杰泽罗陨石坑的一块岩石。2021年，火星车在那里着陆，寻找火星生命的迹象。亿万年以前，陨石坑有一个可能有利于生命存在的湖泊。这块岩石形成于一条曾经流入湖中的古老河流的河道中。
这块岩石既有黑色的胡椒状斑点，被称为“籽”，还有更大的中心较浅、边缘深色的斑点，被称为“豹纹”。使用火星车上的仪器进行化学分析表明，“籽”和“豹纹”的边缘富含铁和磷。美国纽约州立大学石溪分校的地球化学家Joel Hurowitz在会议上表示，“豹纹”的中心富含铁和硫。
这些化学物质的富集表明，当岩石中含碳的“有机”化合物与铁和硫酸盐矿物反应时，“籽”和“豹纹”就形成了。在地球上，这种反应是由微生物引发的。
如果岩石被明显加热，这些反应可能会在没有生命的情况下发生，但Hurowitz和同事不认为事实如此。因为岩石是细粒的，表明它没有被加热和再结晶。得克萨斯州农工大学的地质生物学家Michael Tice在会议上表示，在岩石温度确实保持较低水平的情况下，模型研究表明，如果生物体在这一过程中发挥作用，这些斑点很容易形成。
目前尚不清楚的是，这种反应能否在没有生物体存在的情况下发生。Hurowitz在会议上说：“我们感到有必要做大量的实验室、实地和模型研究，以更详细地探讨这类特征。将这些样本带回地球，我们就可以得出结论，它们是否由生命形成。”
为将“毅力号”多达30个样本带回地球，NASA正面临巨大的压力，早期估计这项任务将花费高达110亿美元。到目前为止，该机构尚未有所行动。如果样本能成功进入实验室，科学家就可以进行复杂的分析，比如同位素研究。这可能有助于揭示微生物是否参与了斑点的形成。