古生物学家王世骐：1000万年前，大象曾遍布中国

古生物学家王世骐：1000万年前，大象曾遍布中国

大象，这种现存最大陆地动物的演化历史可以追溯到5500万年前。从最初只有兔子大小的曙象，到拥有巨大下门牙的恐象，再到适应冰天雪地的猛犸象，大象家族经历了怎样的演化历程？中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员王世骐，将带你走进这段充满奇幻色彩的演化之旅。

大象是现存最大、最雄壮的陆地动物，个头可达3米高，体重可达到5吨。但你可能不知道，大象最独特的地方在于它的牙齿。大象嘴里每次只使用一颗牙齿，当这颗牙齿磨耗得差不多时，牙槽里会再长出一颗新的来取代。大象一生可以换4次牙，这种独特的牙齿更替方式大大延长了它们的寿命，可达60-80岁，与人类的寿命相当。

从象牙观察古象的演化

完整的大象化石非常稀少，很多时候只能从牙齿来了解它们的演化历史。最原始的大象出现在5500万年前，牙齿结构简单，与人类的牙齿相似。随着演化，大象的牙齿结构变得越来越复杂，研磨能力也越来越强。

曙象：大象演化的起点

最原始的大象被称为曙象，生活在5500万年前，体型只有兔子大小。它们的牙齿结构简单，臼齿有4个尖，前臼齿有2个尖，与人类的牙齿非常相似。

始祖象：体型增大，鼻子开始变长

4000万-3000万年前，始祖象出现在非洲，体型已与小猪相当。它们的门牙开始变长，与现代大象的门牙相似。始祖象与海牛有亲缘关系，早期也具有水栖习性，每天需要在水中生活很长时间。

恐象：巨大的体型与奇特的下门牙

2000多万年前出现的恐象，体型巨大，最显著的特征是弯勾状的下门牙。早期古生物学家曾将其复原为类似老虎或狮子的凶猛形象，后来的研究表明，恐象可能生活在密林中，用下门牙剥树皮为食。

寻找中国的大象化石

2008年起，王世骐加入邱占祥院士团队，开始在中国各地寻找大象化石。研究发现，1000万年前的大象曾遍布中国，包括现在看似干旱的甘肃、内蒙古、宁夏、新疆等地。甚至在青藏高原4000米高的札达地区也发现了大象化石，表明当时的环境与现在大不同。

塔氏嵌齿象：上下都有门牙的早期象

塔氏嵌齿象是现代象的早期祖先，鼻孔位于头顶，表明鼻子已经非常长。它有四颗门牙，上下各一对，是典型的早期长颌象。

豕棱齿象：自带“刀片切割机”的独特象类

豕棱齿象下颌长有一对锋利的角质层，形似刀片，用于切割植物。这种独特的取食方式展示了大象演化过程中的生态位分化。

铲齿象：用“铲子”取食的神秘象

铲齿象的下颌前端形似铲子，门齿扁平。在中国北方，尤其是甘肃临夏，发现了大量不同年龄段的铲齿象化石，揭示了其完整的生活史。

大象家族的多样性

隐齿象：没有上门牙的特化象

隐齿象最独特之处是没有上门牙，只有铲子状的下门牙。研究团队发现了一个完整的隐齿象家族化石，包括公象、母象和幼象，揭示了其独特的生活方式。

黄河剑齿象：拥有巨大门牙的巨象

黄河剑齿象高达4米多，门牙长达3米多，是中国发现的最完整的大象化石之一。其壮观的体型令人叹为观止。

剑棱齿象：四颗长门牙的演化谜题

剑棱齿象是真象的近亲，拥有四颗长而直的门牙，其功能至今仍存争议。

猛犸象：冰河时代的生存专家

猛犸象生活在冰天雪地，全身长毛，门牙巨大且弯曲，可能用于扫雪觅食。科学家还发现了保存完好的猛犸象尸体，为我们提供了宝贵的研究资料。

大象的演化困境

大象曾是地球上最繁荣的动物家族之一，至少有180多种。它们的成功秘诀在于独特的牙齿结构和灵敏的长鼻。然而，如今大象家族只剩下三种成员：非洲草原象、非洲森林象和亚洲象。过度特化、人类影响以及艰难的繁育过程，使得大象面临生存压力。

大象的演化史是一部充满奇幻色彩的自然史诗，展现了生命的多样性和自然选择的神奇力量。通过研究这些古老的生物，我们不仅能够了解地球历史上的生态环境变迁，也能更好地认识现代大象的生存挑战，激发我们保护这些珍贵生物的决心。

本文原文来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所