“欧罗巴快船”启程：木卫二生命探寻之旅

“欧罗巴快船”启程：木卫二生命探寻之旅

2024年10月14日，美国东部时间12时06分，一枚SpaceX重型猎鹰火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，搭载着美国航空航天局（NASA）价值50亿美元的“欧罗巴快船”探测器。这是自NASA几十年前开始探索火星以来最雄心勃勃的地球外生命搜寻任务。

木卫二是木星的第四大卫星，直径约3100公里，略小于地球的月亮。这颗看似普通的冰冻卫星，却因其独特的特征成为寻找地外生命的热点目标。

20世纪90年代中期，NASA的“伽利略”号探测器首次飞掠木卫二，发现了令人振奋的证据：木卫二表面下可能存在一个巨大的液态水海洋。这个海洋的体积可能是地球海洋总体积的两倍多，富含液态水、碳基分子，并可能拥有稳定的能量来源。

“欧罗巴快船”探测器重达6吨，是NASA有史以来建造的最大行星探测器。其太阳能电池板展开后超过30米，搭载了9种先进科学仪器，包括雷达、光谱仪和相机等，用于研究木卫二的冰壳和潜在的地下海洋。

探测器计划于2030年4月抵达木星轨道，随后将开始执行其核心任务：在4年多的时间里，对木卫二进行49次近距离飞掠，最近距离仅为25公里。通过这些飞掠，探测器将详细研究木卫二的冰壳厚度、海洋深度，以及是否存在维持生命所需的化学营养物质和其他能量来源。

木卫二的环境极端恶劣。探测器将面临木星强大辐射带的考验，那里的辐射水平是地球周边辐射的50倍以上。为了应对这一挑战，探测器的敏感电子设备被存放在一个由致密锌和铝制成的“保险箱”中，以防止辐射损伤。

尽管任务充满挑战，但其科学价值不容忽视。木卫二的地下海洋可能含有液态水、有机物等生命必需元素，其活跃的地质活动也暗示着可能存在适合生命形成的化学过程。如果“欧罗巴快船”能够证实木卫二具备生命存在的条件，这不仅将改写我们对地外生命的认知，还可能开启人类探索宇宙的新篇章。

正如NASA行星科学家Lynnae Quick Henderson所说：“研究木卫二告诉我们不要限制自己。”这次任务的结果，将为我们在太阳系乃至更遥远的宇宙中寻找生命提供重要线索。