光年之外：神秘X射线爆发EP240408a之谜
光年之外：神秘X射线爆发EP240408a之谜
2024年1月9日，中国科学院发射的爱因斯坦探针卫星（Einstein Probe）在太空中展开了一场宇宙侦探之旅。这台先进的X射线望远镜很快就在浩瀚星海中捕捉到了一个神秘的信号——EP240408a，一个让天文学家们困惑不已的X射线爆发事件。
神秘信号的发现
EP240408a是在爱因斯坦探针卫星的试运行阶段被发现的。作为该卫星的主要研究者，袁为民研究员在2024年10月向中国中央电视台透露，这台X射线天文台已经发现了约60个非常强烈的瞬变天体，近1000个潜在瞬变源，以及近500颗恒星耀斑，还有一个来自宇宙早期的伽马射线暴。
当EP240408a首次被探测到时，研究团队立即利用卫星上的第二台仪器——后随X射线望远镜（Follow-up X-ray Telescope）对其进行观测。在发现后1.8天，他们首次获得了该源的详细数据。
不寻常的特征
EP240408a的神秘之处在于其异常独特的性质。通常情况下，已知的X射线发射源会在多个波段发出信号，而EP240408a却只在X射线波段可见。研究团队尝试使用近20台地面和空间望远镜，在光学、射电、伽马射线、紫外线和近红外等多个波段进行观测，但大多数仪器都未能捕捉到任何信号。
更令人困惑的是，这个X射线信号的持续时间。它在X射线波段的活跃期介于7到23天之间，这与已知的两类X射线爆发都不相符：一类是持续时间从亚秒级到数百秒的快速X射线爆发，另一类则是与星系核相关的持续数月到数年的长时间瞬变源。EP240408a的中等持续时间使其成为一个独特的存在。
此外，EP240408a还展现出一个戏剧性的特征：在观测期间，它发射了一个持续12秒的耀斑，亮度是基础X射线辐射的300倍。这一现象进一步加深了其神秘性。
来源之谜
为了更好地理解这一神秘现象，研究团队请求使用NASA的中子星内部组成探测器（NICER）进行观测。该探测器安装在国际空间站上，能够提供更详细的X射线特性数据。弗朗切斯科·泽拉蒂（Francesco Zelati）是空间科学研究所的研究员，也是研究团队的一员，他通过邮件向Space.com介绍了他们的工作：“一旦我们意识到EP240408a是一个引人注目的新瞬变源，我们就申请了NICER的观测时间。”
然而，尽管有多个望远镜的观测数据，EP240408a的起源仍然是一个谜。目前，科学家们只能确定信号可能来自一个小型、微弱的星系，但具体是什么天体过程产生了这样的现象，仍然不得而知。
科学意义
EP240408a的发现凸显了现代天文学的一个重要特点：多信使天文学的重要性。通过结合不同波段的观测数据，科学家们能够更全面地理解宇宙中的现象。然而，EP240408a的出现也表明，宇宙中仍有许多未知的现象等待我们去探索和理解。
正如一位天文学家所说：“这个发现提醒我们，宇宙中总会有意想不到的事情发生，而我们的工作就是努力理解这些神秘现象。”EP240408a的谜题尚未解开，但它无疑将推动天文学家们继续探索宇宙的奥秘，寻找更多类似现象，以期最终揭示其背后的物理机制。