清朝末年的皇位之争：慈禧太后如何选择光绪帝
清朝末年的皇位之争：慈禧太后如何选择光绪帝
咸丰帝去世之后，朝中就有一股势力想把恭亲王奕䜣推上皇位，但在肃顺等顾命大臣的阻挠下没能成功。于是，咸丰唯一的儿子爱新觉罗·载淳继位，是为同治帝。同治的母亲是慈禧太后。朝中大权掌握在肃顺等人手中。
1861年，慈禧和与恭亲王奕䜣发动辛酉政变，杀死肃顺等人，因同治帝年幼，生母慈禧太后和主母慈安太后垂帘听政，叔父恭亲王奕䜣为总理王大臣，共同执掌朝政大权。由于奕䜣能力出众，慈禧太后很忌惮他，一直想找机会换掉他，但恭亲王在朝中威信很高，加之亲信大臣与王室成员的支持，慈禧的计划终究没有得逞。这种状态持续了14年。在这期间，清朝开展洋务运动，是发展得最好的时期。
恭亲王奕䜣
但1875年1月这一切都结束了，因为慈禧太后唯一的亲生儿子同治帝死了，没有留下后代。同治本人也没有同父异母的兄弟，因此无人继承帝位，大清帝国面临着皇位无人继承的难题。
这时，让恭亲王奕䜣成为大清皇帝的呼声又出现了。传说同治帝在生命的最后几天，曾经想过将皇位传给他的六叔恭亲王奕䜣：“同治帝病重，由师傅李鸿藻代为批答奏章，君臣每日必见。有一天，同治帝当面交出朱谕一道，大概说时事艰难，赖国有长君，可传位于朕叔恭亲王，并命到了时候再宣布。”假如同治帝真有这个想法，也不失为一个很好的解决方案，凭借恭亲王奕䜣过去十几年的历练，大清帝国在其主持下一定会有很多不一样。但是，即便有这个计划，也不幸被打破了，“西太后派人去伺候皇帝的心腹太监，窃听此语，立刻奔告太后；遂将李鸿藻叫到宫内，问出朱谕，截流撕毁。”
慈禧太后对此深感不安，因为奕䜣是咸丰帝的兄弟，如果他成为皇帝，慈禧这个嫂子就不好再垂帘听政了。好不容易弄到手大权就会失去。
慈禧于是召集诸大臣商议，议题是由谁来继承皇位？参会的有惇亲王奕誴、恭亲王奕䜣、醇亲王奕譞、孚郡王奕譓、惠郡王奕详、贝勒载治、载澂、公奕谟、御前大臣伯彦讷谟祜、奕劻、景寿，军机大臣宝鋆、沈桂芬、李鸿藻，总管内务府大臣英桂、崇伦、魁龄、荣禄、明善、贵宝、文锡，弘德殿行走徐桐、翁同龢、王庆祺，南书房行走潘祖荫、孙詒经、徐陠、张家骧等众位股弘大臣。
慈禧太后遭遇丧子之痛，“哭不能词”，无法正常表达。众人劝她节哀，要以江山社稷为重，并各自提出了由谁继承皇位的方案。
慈禧太后忍受着悲痛，首先发表了意见，她说新帝继承的是咸丰皇帝的天下，因此无论是谁继承皇位，都要过继成为咸丰帝的儿子。这首先就排除了恭亲王奕䜣继位的可能。
她又说为了对祖宗江山负责，无论是选谁当皇帝，她和慈安太后都要继续垂帘听政。
对于慈禧太后的建议，大臣们没有理由反对，各位大臣在权衡利弊后，决定由两宫皇太后作主从与咸丰帝血缘关系最近的血亲中选择皇位接班人。按与咸丰帝血缘关系的亲近，以及长幼顺序，恭亲王奕䜣的长子载澂是不二人选。但两宫很快就下发了正式文件。载澂落选。
慈禧选中了醇亲王奕譞的儿子载湉，也就是后来的光绪。光绪的父亲奕譞事先一点心理准备也没有，感到惊慌失措。
光绪帝
奕譞排行第七，是一个躺平的亲王，他不想得罪嫂子慈禧，也不想得罪六哥奕䜣。他知道慈禧太后的淫威，知道自己的未来不会再有好日子了，也知道他的儿子致使坐上了皇位，并不能自己做主，只是嫂子手中的傀儡而已。奕譞想为儿子推掉这个皇位，但遭到慈禧的严厉斥责，并以罢夺他的亲王封号，贬为庶人相威胁。软弱的奕譞只好作罢。
第二天，恭亲王前往看望奕譞，对奕譞说：“你能保住醇亲王的爵位，就是好的。”言下之意，提醒弟弟注意低调，慈禧为了专权什么事都做得出来的，如果你不配合，她可能会暗中把你这个皇帝的父亲干掉也说不定，所以保命要紧。
十二月六日，按照议定程序迎嗣皇帝载湉入宫；六部九卿、翰詹科道集议太后垂帘听政。
又一天，醇亲王奕譞鉴于其子载湉已被迎入宫，遂接受乃兄恭亲王奕䜣建议，请开去一切差使，曲赐矜全，皇太后批准了这个请求。
一八七五年二月二十五日，农历正月二十五日，四岁的载湉在太和殿举行登基典礼，接替刚刚过世的同治帝，年号光绪，是为清朝第十一位皇帝。