周世宗柴荣的全面改革措施，中原统一趋势的形成
周世宗柴荣的全面改革措施，中原统一趋势的形成
后周世宗柴荣在位期间推行了一系列全面改革措施，不仅促进了中原地区的统一趋势，也为后来北宋的统一奠定了基础。
显德元年（954）郭威死，养子柴荣即位。柴荣幼时为姑夫郭威收为养子。他即位以后，进行了大刀阔斧的改革。
恢复生产，发展经济
首先是大力招集流亡，奖励耕垦。把中原无主荒地分配给逃亡人户耕种，优待从辽朝返回的逃户。显德二年（955），颁诏规定：逃户庄田，许人承佃，供纳租税。这些措施是将流散的农民重新附着于土地之上，从而保证了农业生产恢复、发展，以及国家赋税的征收，社会秩序日趋稳定。
平均赋役，以苏民困。显德元年（954），周世宗下令免除农民先前所欠的夏、秋两税，取消两税以外的苛捐杂税和一些徭役。将两税税额按实有耕地田亩摊派，既可免除现存农户的额外负担，又可以打击富豪逃避赋税的不法行径。显德五年（958），周世宗颁唐代元稹《均田图》于诸道节度使、刺史，以平均赋税，派官吏均定河南六十州的赋税。广大农民的沉重负担得以减轻，农民的生产积极性大大提高，后周的财政收入也有所增加。
限制寺院，减少浮食。五代时期，北方地区长年战乱，经济凋敝，大量土地荒芜，劳动力极其缺乏。与此同时，人民为了逃避兵役与赋役却大量剃度为僧尼。周世宗于显德二年（955）颁诏：“诸道府州县镇村坊，凡有敕额寺院一切仍旧，其无敕额者，一并停废”。又规定："王公戚里诸道节刺已下，今后不得奏请创造寺院及请开置戒坛。”是年，后周境内除保留寺院2694所外，废除寺院30336所，迫使大量僧侣还俗。
周世宗还禁止私度僧尼，悉毁天下铜佛像以铸钱，规定“民间铜器、佛像，五十日内悉令输官，给其值；过期隐匿不输，五斤以上其罪死。"后周国家控制的劳动力、土地以及用来铸造货币的铜储备大量增加。
刷新政治，选拔贤能
周世宗柴荣在位时亲决军国大事，屡次下诏求纳贤能。他曾命大臣各自撰写《为君难为臣不易论》和《平边策》各一篇，以听取臣下的意见。“有自布衣上书，下位言事者，多不次进用。"他一反以往各代政权统治者的奢侈豪华、压榨百姓的做法，严惩贪官污吏，提倡节俭。左羽林大将军孟汉卿，因放纵部下在征收藁税时向百姓额外"多取耗余"，被处死。有司奏其罪不至死，周世宗答曰："朕知之，欲以惩众耳。"莱州（今山东掖县）刺史叶仁鲁，虽为郭威旧部，也因贪赃绢15000匹，钱1000缗，被处死。周世宗时期，还制定并颁行了《大周刑统》。同时，调整州县行政机构，整顿里甲，清查户口，严密基层结构。
兴修水利，疏通漕路
五代时期，北方地区由于连年混战，原有的河渠陂塘等水利灌溉系统失修荒废。而梁、唐相争，后梁决河以御敌，此后累年水灾严重，几无宁日。后唐以来，屡治无效。显德元年（954），周世宗派宰相李谷亲赴澶、郓、齐等沿河州县主持治河，发丁6万，对黄河下游各处决口进行修治。显德六年（959），黄河决原武（今河南原阳），后周又派宣徽南院使吴廷祚发调近县2万民夫堵口。经过大规模的治河，在一定程度上减轻了黄河的水患，改善了沿岸农业生产的条件。
与此同时，后周还疏通葫芦河数百里。956年和959年，疏浚汴河、五丈河，连接济水，使山东船只直达开封。接着，疏浚汴河南段及山阳渎，重新沟通从黄河到长江的水道；又疏浚蔡河，使开封水道南达淮南。从此，山东和江淮的粮食、货物都可以由水道直达京城，使后周都城开封日益繁荣起来，成为代替长安、洛阳的新兴的大都市，并逐步上升为全国的政治和经济中心。
严明军纪，整顿禁军
唐末五代以来，骄兵悍将积习甚深，后周初年，禁军中赢老居多，战斗力低下且不听节制。显德元年（954），北汉乘太祖郭威去世，勾结辽军大举南进，刚刚即位的柴荣亲自率领大军北上迎敌，在高平（今山西高平）之战中大败敌军。
然而，高平之战也暴露了后周军队的弱点。禁军将领樊爱能、何微临阵脱逃，沿途杀掠。战后，世宗为申明军纪，将樊爱能等70余人处死，此举震惊了禁军兵将，骄将惰卒，始知所惧，收敛了跋扈气焰。世宗下令整顿禁军，淘汰其中病老弱小，挑选精兵强将，组成殿前诸班。这样，就基本革除了唐代后期豢养冗兵的积弊，汰弱留强，节省了政府的财政开支，也加强了中央政权控制地方的实力，由此后周军威大振，"士卒精强，近代无比"。
后周的这些措施，促进了中原地区农业生产的恢复和发展，稳定了社会秩序，有助于中央集权统治的加强。后周立国不及10年，而厉行改革，成绩斐然，带来了五代十国历史时期由分裂到统一的历史契机。与此同时，南方诸政权却国力日衰。后蜀政治腐败，"君臣务为奢侈以自娱"；南唐由于对闽、楚的战争，使得"父征子饷"，"下夺农时"，国力衰微。后周政权与邻近政权的力量对比发生了显著的变化，周世宗柴荣迈出了统一全国的步伐。
显德二年（955）九月，为免去南进的后顾之忧，周世宗命凤翔节度使王景等率军自散关西伐后蜀，收秦、成、阶、凤四州之地，封锁后蜀，使之无法北进，西部局势由此稳定。
其后，周世宗又开始了对南唐的战争。同年十一月，世宗亲率大军进攻南唐，至显德五年（958）南唐被迫议和，割江北光、寿、庐、舒等14州之地归后周所有；每年向后周贡银10万两、绢10万匹、钱10万贯、茶10万斤、米麦20万斤。后周占有淮南、江北14州之地，不仅成为进兵江南的根据地，而且淮南的财富，又为后周财政提供了物质保证，从而在战略上取得了绝对的优势。
显德六年（959），周世宗率军北伐契丹。在北方人民的支持下，后周军队兵不血刃，连下益津、瓦桥和淤口三关，收复瀛、莫、易3州17县之地，18360户。
然而，正当后周军队进展迅速之际，柴荣身染重病，只得班师。同年六月，周世宗柴荣病死于开封，时年39岁。年仅7岁的幼子柴宗训继承帝位，后周的军事大权落到了禁军统帅赵匡胤手中。