东印度公司和茶叶
东印度公司和茶叶
1610年，中国茶叶首次乘着东印度公司的商船漂洋过海，饮茶之风迅速传遍欧洲大陆。因一时不知如何命名，且其来自神秘的东方，故被称为“神奇的东方树叶”。
英国剑桥大学人类学名誉教授、皇家历史学会会士艾伦·麦克法兰曾将这种来自中国的叶子称为“绿色黄金”。他曾多次强调，如果没有茶叶，就可能没有大英帝国和英国工业化的出现。
英国东印度公司成立于1600年，当时英格兰女王伊丽莎白一世授予该公司皇家许可状，给予他们在东印度贸易的垄断权21年。而茶叶真正意义去到欧洲，是荷兰东印度公司。1601年，荷兰与中国通商，后者在1602年也成立了一个东印度公司，当时是尼德兰联省共和国给予公司在亚洲进行殖民活动21年期限的垄断权。1607年，荷兰东印度公司的商船从爪哇出发到澳门运载绿茶，直到1610年这些茶叶才到达欧洲。
英国人广泛饮茶，其实是在1720年代前后。除了英国，茶叶在加拿大、美国、澳大利亚、新西兰等地都颇受欢饮。一时间，西方世界对于茶叶的需求量快速快速增长。清代官员赵冀留下的文献显示，“大西洋距中国十万里，其番舶来，所需中国之物，亦惟茶是急，满船载归，则其用且极于西海以外矣。”
巨大的茶叶依赖，让中国有了更大的话语权。当时，茶叶的定价权完全由中国掌控，甚至可以充当等价物。比如英国棉纱到中国出售，都是现货交易，直接用茶叶换棉纱。后来，英国开始以印度为跳板，自己把工业品输送到印度，印度把鸦片走私给中国，中国又将茶叶卖给英国，从而形成闭环。
那期间，英国东印度公司几乎全部的利润都来自于茶叶，茶叶也为英国贡献了平均每年达到330万磅的税收，占国库总收入的1/10。到19世纪初，鸦片已经成为中国进口额最大的商品。1839年，钦差大臣林则徐在广东虎门集中销毁鸦片，引爆了国人对于鸦片的顽强抵制情绪。当这个闭环被打破之后，中英战争爆发，后来被称为“鸦片战争”。而在英国人的视角来看，这很可能是“茶叶战争”。
为了摆脱茶叶进口依赖，英国开始尝试自己种茶。1834年，英国茶叶委员会派秘书乔治·戈登，从中国偷走了8万粒茶种。1849～1853年，植物标本采集专家、英国皇家园艺协会的罗伯特·福琼先后查探了中国主要茶叶高产区，并在1851年将在中国收集到的2万枚茶种装进16个大玻璃柜运到印度加尔各答。船上还带去了八位福建武夷山制茶师傅，和大量制茶装备工具。据称，罗伯特·福琼将福建武夷山的正山小种红茶带到印度，并在印度孟加拉邦北部喜马拉雅山麓的大吉岭高原试种成功，并将其命名为大吉岭红茶。而今，大吉岭红茶，世界三大高香红茶之一，是英国贵族的宠儿。后来，印度还将大吉岭作为国家的茶叶商标在国际上注册。
同期，乔治·戈登偷去的茶籽，先后在阿萨姆和锡兰等地试种茶树获得成功并开始代替中国茶树。到1899年阿萨姆地区茶园面积扩大至1350平方公里，锡兰茶园面积1550平方公里。有趣的是，那位曾茶叶味绿色黄金的艾伦·麦克法兰的母亲，就是一位阿萨姆地区茶叶经营者的妻子，在阿萨姆地区的茶园居住长达二十年。期间，印度茶叶制作、运输在英国东印度公司的助力下实现了工业化，效率大幅提升，成本领先中国茶叶。同时，英国东印度公司还在加尔各答、斯里兰卡、科伦坡等城市建立茶叶拍卖市场，一直到今天的世界茶叶定价权，都掌控在英国人手中。
英国在印度的茶产业初具规模时，开始渴望就近倾销。为此，他们开始盯上了喜马拉雅山脉另一边的西藏。茶在藏传佛教中极具地位，他们做佛事就需要用茶叶。早在1550年嘉靖庚戌之变，就是因为明朝只鼓励蒙藏联盟但拒开茶市，从而遭受10万蒙古骑兵进犯京师。1888年，英国发动第一次侵藏战争，希望通过对茶的控制占领西藏。
无论如何，茶叶见证了最早期的经济全球化，也代表着一种文明成果。就像《15 至18 世纪的物质文明、经济和资本主义》所言：“任何一种凝聚着文明成果的作物都使种植者受它的奴役。这几乎是文明世界的特征，任何一种文明都需要奢侈的食品和一系列带刺激性的兴奋剂，十二三世纪，人们迷上香料和胡椒；16世纪出现烧酒；然后是茶、咖啡……”