太上老君与老子：从历史人物到道教神明的演变
太上老君与老子：从历史人物到道教神明的演变
太上老君，作为道教至高无上的尊神，其形象与历史人物老子有着千丝万缕的联系。从一位思想家到被神化为道教教主，再到与佛教展开神学竞争，太上老君的形象演变见证了中国宗教文化的发展历程。
老子的历史地位
老子是历史上真实存在的人物。在中国的神仙体系里，由历史人物演变为神明的，最明显的要数老子。
根据《史记》记载，老子姓李，名耳，字伯阳，谥曰聃（dān），陈国苦县厉乡曲仁里人，约生于公元前571年至公元前471年之间，曾做过周朝的“守藏室之史”（即管理国家典籍藏书的官员）。
传说老子在当时的影响力很大，好学的孔子曾向他问礼。后来，老子看到周王室日益衰微，就辞去官职向西方前行。经过函谷关时，应函谷关令尹喜的邀请，作《道德五千言》（即《道德经》）。出关后，就再也不知道他的去向了。
可见，老子主要是作为思想家留名青史，并没有被神化。
老子的思想价值及对中国的贡献，用英国科学家李约瑟的话来说：“中国如果没有道家思想，就像一颗烂掉了根的大树。”自从老子的学说产生以后，研究老子及其专著的风气流行了两千多年，经久不衰，成为一种根深蒂固的信仰。
老子的神化之路
西汉初年，刘邦结束了秦国的战乱，建立了统一的政权。以他为代表的统治者吸取了秦朝灭亡的教训，以黄老思想治理天下，把老百姓衣食无忧、安居乐业作为治国的根本，不过多干涉老百姓的日常生活。
这种政策的实施，取得了显著成效，经济得到发展，人们生活有很大改善。老子思想日益深入人心，在社会占据重要地位。
东汉顺帝时，道教创始人张道陵利用道家思想，在四川鹤鸣山创立正一道（又叫天师道），以《道德经》为主要经典，自称得到了“柱下史的真传”，老子被神化为道教的教主。
张道陵撰写《老子想尔注》一书，宣扬道教的教义：
一者道也……一在天地外，人在天地间，但往来人身中耳，都皮里悉是，非独一处。一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。
他认为，“一”就是道，“道”也是“一”。“道”“一”散形变成气，凝聚成形就是“太上老君”。他将老子看成是“道”的化身，是生养万物的神灵。
《老子想尔注》是道教典籍中最早称老子为太上老君的。老子被神化后，关于老子出生的灵异故事开始出现。
葛洪《神仙传》卷一讲述了老子出生时的神奇。一般来说，婴儿在母亲身体里孕育的时间为十个月，老子在母亲肚子里待了七十二年才姗姗来到人世间。出生的时候，他从母亲腋下钻出，头发雪白，会说话，指着李子树告诉家人，他以李树的“李”为姓。
道教与佛教的竞争
西汉末东汉初，佛教传入中国，道教面临佛教的挑战。
佛教讲究“因果轮回”、“三生报应”，人有过去、现在、未来三世，相对应的，有过去佛、现在佛和未来佛进行管制。
道教徒感觉本教只信奉一尊神，太势单力薄了，就产生了老子“一气化三清”的说法，弄出三尊神来壮大声势。
是哪三尊神呢？就是玉清、上清、太清。其中，太清就是太上老君，也是道德天尊，排在三位神仙的最后。还有一种说法，玉清、上清、太清都是由老子化生的，老子是至高无上的神。
老子“一气化三清”的说法，在明代许仲琳《封神演义》第七十二回有体现：
太上老君与通天教主在“陷仙门”斗法，难分难解的时候，太上老君将坐骑青牛轻轻拎起来，跳出“陷仙门”，推开头上的帽子，头顶出现三道气，三道气化出三个人：上清、玉清、太清。通天教主不认识老子化生的三清，迷惑慌乱中，老子趁机进攻，逐渐占据上风。
东汉末年，道教与佛教抗争白热化，出现了“老子化胡”说。“老子化胡”包括两个层面的意思：一层是老子到印度或西域化身为释迦牟尼，成为佛教的始祖；另一层为老子到印度或西域教化胡人，释迦牟尼是老子的弟子。
不论是老子化生为释迦牟尼，还是老子到印度、西域教化胡人，充当释迦牟尼的师傅，都是为了表明佛教源于道教，道教的地位比佛教要高。
神化达到高潮
唐宋时期，出于政治统治的需要，统治者竭力推崇老君、神化老子，老百姓对于太上老君的信仰达到高潮，太上老君的创世主神地位也得到强化。
宋朝时期，谢守灏编辑《混元圣纪》一书，收集、整理了老君创世信仰的经书，收罗了老君在不同历史时期的种种神迹和灵迹。这样，老君就理所当然地成为至高无上的众神之尊主。
此时期，还有老子“八十一化身之说”，历史上很多著名人物都变成了老君的化身，如盘古、伏羲、女娲等，都变成了老子的化身。凡人成仙，需要太上老君的度化；神仙想保留仙籍，需要太上老君组织的考核。
结语
太上老君由一位历史上真实存在的人物——老子逐渐被神化，成为道教至高无上的尊神。到了唐代，道教在民间盛极一时，影响很大。刚好唐代的统治者跟老子同姓，为了提高、巩固统治，唐代的皇帝将自己神化为老子的后代，尊太上老君为先祖，对太上老君的信仰达到高潮。
宋代统治者依旧信奉太上老君，这个时期的道教对老子图像进行了深化，产生了《老子八十一化图》。明清时期，伴随着道教影响的减弱，太上老君的地位也有所下降。
太上老君虽仍然作为开天辟地的创始者出现，但在他之上还有更尊贵的神灵。不管太上老君地位怎样变化，他已经成为中国文化的重要组成部分，直至今天，仍然是被民众所信仰的一位很重要的神灵。