英语动词也有「半衰期」？

英语动词也有「半衰期」？

英语动词的不规则变化一直让学习者头疼，但你知道吗？这些不规则动词其实也在悄悄发生着变化。从语言学的角度来看，这种变化遵循着一定的规律，甚至可以用数学公式来计算。本文将带你深入了解英语动词变化背后的秘密。

中文的「有」和「是」并不规整！

无论哪种语言，最基本的两个动词—have 和 be，往往都是「不规则动词」，包括中文在内。我们先看看中文「有」这个动词的一些特性。中文里一般动词的现在否定式，前面加一个「不」字就好，例如「吃」的否定式就是「不吃」，「说」变「不说」，「是」也照样变「不是」，可是除了像「无所不有」一类的成语外，「有」不能说成「不有」，而要说「没有」。从这点能看得出，中文的「有」就是一个「不规则动词」。

接着看看中文的BE动词，也就是「是」，这次从如何表示「完成式」的角度来做分析。要表现出「完成式」，一般动词后面加个「了」字就好，例如「做」的完成式是「做了」、「看」变「看了」、「关」变「关了」。反过来，「是」比较少说「是了」，其实，「是」本来就不大能变成「完成式」，硬要表达的话，只能说「已经是」，或换个完全不同的动词，例如「成为了」或「已经成为」。

「是」的否定完成式不能用「没是」

一般动词的「现在否定式」，动词前要加「不」，可是「完成式」也有自己的「否定式」，就是在动词前加个「没」或「没有」，例如「没做」或「没有做」、「没看」或「没有看」、「没关」或「没有关」。「是」偏偏不行，不能说「没是」或「没有是」，只能说「不是」，或加个副词片语把时间交代得较明确，例如「当时不是」。

总之，「有」和「是」是中文里「不规则动词」两个基本又重要的例子，这些不规则的现象也够让中文初学者伤不少脑筋。有了这样的认知为基础，英语学习者也许较能体谅英文种种的不规则现象。我们现在由此转入正题。

最好学的动词变化：加 “-ed” 或 “-d” 词尾

上期已提过，每一个语言，或快或慢、或多或少，都不断地在变，包括英语在内。近几十年，英语正进行一种动词时态系统上的结构性变化。我们一步一步来讲一下。

众说周知，英语规则动词的三种基本型态为：

「简单过去式」simple past 也可以说法「过去简单式」past simple。

如果是规则动词的话，过去式和过去分词都用一样的形式，原型动词后加 “-ed” 或“ -d” 的词尾就行了。（短母音后的子音通常要重复，如：pat, patted。）

这种模式我们称之为ABB型动词，原型为A，过去式和过去分词两种形式都一样，却与原型不同，故称之为ABB型。英语就这一点上还算好学的。

英语不规则动词的四大类

不过，现代英语自古英语（Old English或Anglo-Saxon）继承很多不规则动词，而这些没有循规蹈矩的动词就是另外一回事，一点都不整齐也不算好学。又到底为什么会有不规则动词，或任何不规则现象？实际上，在很多古时候的语言里，不规则比规则现象还更多！有句话说 “A rule is the tombstone of a thousand exceptions.”（规则就是一千个例外的墓碑志。）（注）

现代英语所有的动词中，不规则动词占的比例不到3%，而且有些还可以分成几个「半」规则类型，就像以下这组互有押韵的不规则动词：

可是基本上，不规则动词都需要一一查字典，个别背起来。不规则动词可分以下四种类型：

最少见的动词类型就是ABA型，除了上列的run, come, become三个动词外，找不到其他例子。

别再用throve当成thrive的过去式了！

不规则动词要发生变化的话，最自然的方式应该是变成加-ed词尾的一般规则动词，而且果真有这回事，例如下面几个原为不规则的动词，现在已变成加 -ed 的规则动词：

现在想问一下读者：上面这三个动词里，有几个是您熟悉的？一两个，像“tread”？还是〇个？

实际上，后来变成直接加 -ed的不规则动词中，通常都有个共同点：就是使用频率低！上面这三个例子并不是非常常用的动词，所以读者不熟悉也不需要丧气！（thrive：茁壮成长、chide：呵斥、tread：踩。）

就是因为少用，很多母语者不太熟悉这些动词的不规则变化，于是很自然地把它们规律化，直接简单地加上 -ed。这么做的越多，规律化的趋势就越明显普遍，现在如果把 “thrive” 的过去式说成 “throve”，反而听起来会很怪。

动词的规律化竟有「指数衰减」公式？

这点请读者特别注意：不规则动词的使用频率越低，越容易规律化。规律化速率甚至可以根据动词使用频率用数学公式计算出来！跟放射性核素衰变一样，动词规律化速率可以用指数衰减exponential decay的公式计算，简单来说，如果某一个动词的出现频率比另一个动词出现频率低一百倍的话，它规律化的速率就会比使用频率较高的动词快十倍！（注）

至于使用频率高的基本动词，例如：be, have, do, go等，反而不容易改变，因为太熟悉，这些常用动词的所有时态，在大家的脑中早就已经根深蒂固，过去式或过去分词也就不容易改成-ed词尾。同时，语言整体还是有规律化的压力。这会导致什么样的结果呢？

过去式和过去分词通用？

换个角度来看，也许动词的「规律化」并不等于「加 -ed词尾」一种方式而已，实际上，「规律性」的另一种表现就是「过去式和过去分词一样」，也就是归类为ABB类。这样以来，把原来的不规则过去式（例如原型 “sing” 的“sang”），借来同时当作过去分词（“sung”）也可以，或把过去分词（“sung”），借来同时也充当过去式（“sang”）也可以，任选其一，都是能达成「过去式和过去分词一样」的规律化方法。

这种变化也真的在进行中。有有时候原来的过去分词会同时充当过去式使用，举个例子，有部电影叫做 “Honey, Ishrunkthe kids!”，其实应该使用shrank而不是shrunk。「侦探小说」俗称为 “whodunnit”（“Whodoneit?”），原本应该是“Whodidit?”。有的人也会说 “Iseenit first!”，其实应该是saw。

不过，近几十年的大趋势是用不规则的过去式同时充当过去分词，形成ABB型动词，例如，把原先的sing sang have sung说成singsang have sang。

并不是所有的ABC型不规则动词都会发生这种变化，例如be照旧用 was/were和been 的形式，可是很多其他常用的ABC类不规则动词，常有人把过去式形式当过去分词使用。

使用频率的高低，影响同字根的规律化与否

下面列出51个最常用的ABC型不规则动词。笔者能找到过去式当过去分词的实例时，该动词用绿色填入新新兴过去分词一栏，如果有加 -ed或 -d的规律化形式，就用蓝色标示该动词，而维持原来规则形式的动词就用灰色背景标示。

下面举几个从YouGlish收集来的实例做参考：

把过去式当过去分词用，好像比较少跟像 “I’ve”、“he’s”的缩读字（contractions）并用，较多跟像 “have”、“has” 的完整形式并用。读者想要自己找更多实例的话，可以用YouGlish或Google搜寻“has took”, “have wrote”等，使用Google时，记得加“双引号”。

有趣的是，虽然give和forgive，还有take和mistake有一样的字根，很多人会把give和take的过去分词说成hasgave和hastook，却没找到有人说法has forgave或has mistook的例子。这应该是因为通常像give和take使用频率非常高的动词，较容易把过去式也当过去分词用，但频率没那么高的动词，例如forgive和mistake，还是维持原来ABC型态较多。

听到有人用「错」过去分词，不用少见多怪！

笔者有次跟台湾朋友谈这个话题时，朋友直叹气说，「不规则过去式如果早能和过去分词合并不就好了嘛？那就不用为考试死背那么多时态！」可是语言变迁往往会从「简」入「繁」，然后再度回回归到一种含有「繁」的「简」的新状态，中间「繁」的阶段一般是无法跳过的。

不规则动词的规律化刚一开始时，有的人一听到对方用「错」过去分词，可能会认为对方「懒」，或「教育程度不好」。实际上，当有人注意到这一类「错误」时，这种变化大概已进行了好一段时时间，回回头找例子的话，这个变的开始通常可以追溯到很多很多年前。

英语学习者还是建议依规行事为宜，不过，下次听到有人说法 “I’ve swam there many times before.” 一类的句子时，不用在心里责备他文法不好，其实这只不过是个「时代的迹象」，是英语史1500多年以来进入新阶段的有趣先驱。

注：资料来源：Lieberman, E., Michel, JB., Jackson, J. et al. “Quantifying the evolutionary dynamics of language.” Nature 449, October 11, 713–716 (2007).
https://www.researchgate.net/publication/5916091_Quantifying_the_evolutionary_dynamics_of_language