地球最强生物：“杀不死”的水熊虫是何方神圣？

地球最强生物：“杀不死”的水熊虫是何方神圣？

地球上最强的生物是什么？如果从智力方面考虑，人类或许可以称王；如果从体积方面考虑，蓝鲸可能独占鳌头；但如果从生存能力来看，答案却是一种极其微小的动物——水熊虫。

必须借助显微镜才能对水熊虫进行观察

水熊虫（Water Bears）并不是单独一个物种，而是指缓步动物门（Tardigrada）下的一个庞大群体。目前已知的物种超过一千种，且可能还有更多尚未被发现的物种。它们分布范围极其广泛，从潮湿的沼泽到干旱的沙漠，从陆地淡水湖到深海，都有水熊虫的身影。由于其体型微小，多数水熊虫只有3至5微米大小，最大的也只有1毫米左右，因此很难用肉眼观察到。

一毫米大概就是笔芯那么宽，而1微米是1毫米的千分之一

脱水十年也能复苏

让我们以杜氏高生熊虫（Hypsibius dujardini）为例，这是最常见的水熊虫物种之一。它们生活在淡水中，以藻类为食，也可以在苔藓上安家。成年的杜氏高生熊虫大约有0.5毫米长，通体透明，身上覆盖着蜡质的角质层。身体由头部和四个体节组成，每个体节上都有一对肢体，每条腿上都长着可爱的小爪子。

水熊虫被誉为地球上生命力最强的生物之一，可以追溯到5亿年前的寒武纪。当周边环境变得严酷时，水熊虫会进入一种“无敌”状态：将八条腿蜷缩起来，圆乎乎的身体变得干瘪皱缩，排出体内几乎所有水分，这是一种名为“隐生盏”的干壳状态，一切新陈代谢几乎停止，好比“假死”状态。

当周围环境严酷，水熊虫就排出水分变得干瘪皱缩

令人惊叹的是，这种脱水状态下的水熊虫能在适宜条件下复生。已有实验证明，水熊虫脱水至少十年后还能照常复苏。美国北卡罗来纳大学的一项新研究显示，水熊虫的“脱水”能力可能导致它从细菌和其他生物体中吸收外源基因，从而拥有了如此多的生存技能。该研究发表于《美国国家科学院院报》。

强大的休眠能力

水熊虫具有四种休眠状态，分别适应不同的极端环境：

• 低湿休眠：当环境水分不足时，水熊虫会将身体蜷缩成桶状，含水量从85%降至3%，可在干旱环境下存活10年左右。
• 缺氧休眠：当周围液体含氧量低至一定限度时，水熊虫会进入窒息状态，此时它们无法降低身体含水量，可在缺氧状态下存活5天左右。
• 低温休眠：在零下20度时可存活30年，在零下200度时可存活几天，即使在接近绝对零度的零下273度时也能存活几分钟。
• 变渗休眠：在环境液体渗透压改变时，水熊虫也能进入休眠状态。例如，生活在淡水环境的水熊虫在15%浓度的盐溶液中会进入休眠状态。

此外，水熊虫还是第一种能在外太空存活的生物。科学家将水熊虫放置在外太空中10天，发现仍有68%的水熊虫可以恢复生命状态，虽然恢复后死亡率很高，但仍有少数存活下来。

水熊虫的分布十分广泛，你其实也可以自己出门去找上几只，它们可能就住在你身边。在陆地上寻找水熊虫，地衣和苔藓是最好的目标，这里可以提供水熊虫生存所需的食物和湿润环境。可以在身边的院子里找找苔藓，用刀片切下一些苔藓，加一些清水将它们充分浸泡。接下来，用显微镜观察浸泡苔藓的水，就有可能从中找到爬来爬去的八爪小萌物啦！