《直指》——佛教的时空观
《直指》——佛教的时空观
佛教的时空观与现代天文学有着惊人的相似之处。从三千大千世界到小世界、小千世界、中千世界和大千世界的概念，与现代科学中的行星系、恒星系等有着异曲同工之妙。本文将为您详细解读佛教宇宙观的独特魅力。
在佛教的法界观看，宇宙是没有边际的，也是无始无终的。所谓尽虚空，遍法界，尽未来际，无有穷尽等，皆不可思议。前面我们只说了下三千佛的大概，其实十方三世有无量无边的诸佛。故从空间来说，十方皆有佛；时间来说，三世乃至百千万劫前与尽未来际都有佛应世，所以佛说十方三世如恒河沙数的诸佛。时间近的，譬如刚过去的迦叶佛，现在的释迦牟尼佛，未来将补处佛位的弥勒佛等等。空间上，在我们这个娑婆世界的释迦牟尼佛以外，还有如西方极乐世界的阿弥陀佛，东方净琉璃世界的药师佛等，现在都住世说法，度化众生。在无尽法界虚空中，有无量这样的诸佛国土，而我们这个娑婆世界只是其中的一个佛国土。那我们释迦牟尼佛所度化的佛土，有多大呢？可不只是这个地球这么大。我们要知道，一位佛的教化国土，称三千大千世界。也就是说三千个大千世界，才称之为一个佛土。
那一个大千世界又有多大？
按佛教须弥山理论的说法，据资料记载：一日月绕一须弥山，外围四大部洲、八中部洲。须弥山下入香水海中，水面以上分上下两段，下段分为四层，第一层名坚手天，第二层名持鬘天，第三层名恒憍（亦译常放逸）天，皆为四天王所统帅之夜叉神所居，属于鬼道类，非天道所摄，一说第三层之上还有日月星宿天，为日月星宿诸神所居；第四层为四天王天，与日月在一水平面上。须弥山顶为忉利天，此天与四天王天皆地居，忉利天以上为空居（天宫在虚空中），依次为夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在等四天。六欲天之上覆一初禅天，与六欲天之下的人道等五道众生所居住的世界，为一“小世界”，乃宇宙中最小的世界单位。一千小世界之上覆一二禅天，为一“小千世界”；一千个小千世界之上覆一三禅天，为一“中千世界”；一千个中千世界之上覆一四禅天，为一“大千世界”，为宇宙世界海中基本的独立世界单位。一大千世界为三个千数相乘，故称“三千大千世界”，总计约有百亿日月，亦即百亿个小世界。在小乘说法，一三千大千世界为“一佛土”（“一佛刹”），即一佛所教化的范围、所居净土。在大乘则说，大千世界之上还有“世界种”，为梯形，分二十层，每层皆有无量微尘数大千世界，无量微尘数世界种组成一“世界海”，为一佛净土，在宇宙中有无量无数的世界海。
从这里可以看出，佛教的宇宙观，主张宇宙系由无数个小世界所构成，而一个小世界范围，是以一个日月所照的天体系统为界。以现代天文科学的分法，一个小世界指的是一个行星系，如同我们现在的太阳系；一千个小世界组成一个“小千世界”，这相当于现代科学所指的一个恒星系了，如同银河系（佛法里有时说的三千，往往是比喻用的，不一定是实数，是比较多的意思）。
佛在《起世因本经•阎浮洲品》说：“如此小千世界，犹如周罗。”（原注：“梵语周罗，隋言髻也，外国人顶上结少许长发为髻。”）佛在说到我们这个小千世界形状时，还特别指出，所在的此小千世界“犹如周罗”，也即不仅圆，还带螺旋状，跟天文学里描述的银河系几乎一模一样。
再进而推之，一千个小千世界组成一个“中千世界”。这概念那相当于现代科学所说的超星系团。再一千个中千世界组成为一个“大千世界”，这相当于现代科学指的总星系范畴了。三千个“大千世界”，称其为“一佛国土”， 这概念就算到于今也是很难想象和理解的天文数字。然而在三千年前的古文明时期，佛当时是如何能说出这么超前和深邃的知识体系的？
我们每当看到佛法里的时空概念，讲空间就以世界为基础计量单位，讲时间就以一个宇宙的成住坏空的时间——劫为单位，比如说，在佛经里“去此西方十万亿佛土，有世界，名曰极乐”的空间概念，和如“恒河沙等无量阿僧祗劫”的时间概念……
这说明了什么？我们会有什么感觉？是不是有要承认身为凡夫之知见的狭隘，和感叹佛法智慧之不可思议的感觉？释迦牟尼佛是我们这个娑婆世界的佛教教主，示现千百亿化身，于娑婆世界的无量国土世间，救度有情。