NASA史上最大星际探测器升空 探索木星卫星是否支持生命存续
NASA史上最大星际探测器升空 探索木星卫星是否支持生命存续
美国东部时间10月14日晚上9点06分（北京时间10月15日凌晨00点06分），美国太空探索技术公司（SpaceX）的猎鹰重型火箭从肯尼迪航天中心成功发射，将NASA的"欧罗巴快船"探测器送入太空。这是NASA十多年来首次向木星发射的探测器，其主要任务是探索木星卫星欧罗巴是否适宜生命存续。
作为NASA有史以来最大的星际探测器，"欧罗巴快船"的起飞重量达到12,500磅，其中一半是推进剂。完全展开后，探测器的太阳能帆板长度可达100英尺，比一个标准篮球场还要长。
长征五年的星际之旅
探测器需要经过5年半、18亿英里（29亿公里）的飞行才能抵达木星。预计将在2030年4月11日进入木星轨道。随后在4年时间里，将对目标卫星进行49次飞掠，最近距离只有25公里。届时探测器搭载的9种仪器将对那颗星球进行完全测绘，包括识别冰面上的化合物、测量海洋的深度等。
据悉，"欧罗巴快船"到岗后还将迎来欧洲航天局的"同事"——"果汁"号木星探测器。同样作为欧洲航天局的最大探测器，"果汁"号在2023年4月上路，预计将于2031年7月抵达目标。届时两颗探测器将在现场展开合作。
为什么选择欧罗巴？
"欧罗巴快船"的主要任务是使用一系列仪器观察这颗木星的卫星，探索生命是否适宜在太阳系中的另一颗海洋星球存在。
欧罗巴的尺寸比月球小一些，表面覆盖着厚厚的冰层。科学家们推测，欧罗巴上的海洋水量，可能是整个地球的两倍。哈勃望远镜此前曾观测到，这颗卫星偶尔会出现疑似水蒸气喷发的羽流，从球体表面喷出。
"欧罗巴快船"项目科学家Robert Pappalardo表示："我认为欧罗巴无疑是我们太阳系中地球以外最有可能存在生命的地方，它最有可能拥有丰富的生命所需成分，并且有足够的时间让生命开始发展。"
在飞掠期间，探测器上有一根形似法棍面包的管状仪器将试图采集并识别分子，包括可能构成生命的碳基分子。如果运气足够好，探测器还有机会飞过喷发的羽流，直接采集到冰面下海洋的物质信息。
除此之外，探测器还携带了摄像机、光谱仪、热成像仪、冰穿透雷达、磁力计等传感器，尽力收集有关那颗星球内外部的一切信息。