隐藏在非洲森林里的“气候英雄”
隐藏在非洲森林里的“气候英雄”
非洲森林象被誉为"气候英雄"，它们通过促进植物多样性、提升碳储存能力，在减缓全球变暖方面发挥着重要作用。然而，这个物种正面临着前所未有的生存威胁。
非洲森林象 © Martin Harvey / WWF
几乎每个人都知道要保护大象，它们在维护生物多样性和健康生态系统方面发挥着至关重要的作用。大象在生态系统中的角色多样，被称为生态系统工程师、种子传播者和森林园丁。尤其是生活在非洲中部茂密雨林中的非洲森林象，它们还有另一个引人注目的称呼：气候英雄。
曾经，在中非的热带雨林中自由游荡着110万头森林象，但由于森林砍伐和盗猎，它们的数量减少至不足以前的十分之一，种群数量在过去30多年中下降了86%以上，如今，非洲森林象已极度濒危。非洲草原象的数量在过去50年中则下降了至少 60% 。
上图© Martin Harvey/WWF 下图 © @gregdutoit
相较于更为庞大的非洲草原象，非洲森林象体型相对较小，但它们对森林结构的影响却不容忽视。通过促进植物和树种的多样性，有效提升其所栖息森林的碳储存能力，这意味着清除了大气中大量的二氧化碳，从而有助于减缓全球变暖。据估算，一头森林象可以使森林的碳捕捉范围增加约1平方公里，效果相当于减少了2047辆汽车一年的碳排放量。
森林象之所以被称为“气候英雄”，其独特的生活方式功不可没。它们的“超能力”在于作为森林清洁工的角色。正如艾莉森·皮尔斯·史蒂文斯在《动物气候英雄》一书中所指出的，尽管大象的进食和看似破坏性的行为看起来有些奇特，但这些行为却有助于森林从空气中吸收更多的碳。
上图 © Brett Gainer 下图 ©Frederick J. Weyerhaeuser/WWF
大象的胃口巨大，每天需要消耗大量食物。它们对植物的摄取和消化过程，不仅为其自身提供了所需的能量和营养，同时也促进了植物的生长和再生。大象吃掉的植物，有些无法消化，这些植物“残渣”被大象排泄出来后，成为肥料，为其他植物的生长提供了丰富的养分。
此外，大象在行走和觅食的过程中，会不断地撞击和推倒较小的树木，这不仅为其他植物创造了生长的空间，增加了较大树木的平均直径和地面总生物量，也促进了种子的传播和扩散。许多植物的种子都隐藏在有坚硬粗糙外表的果实内部，只有通过大象等动物的消化和排泄，才能使种子外壳软化，帮助种子传播和大型树木生长，从而提升森林的固碳能力。
纳米比亚稀树草原上的大象 © Jo Harvey/Silverback/Netflix
除了作为森林的清洁工和种子传播者，大象还是碳循环的重要参与者。在非洲的森林生态系统中，森林象通过摄取富含碳的植物，经过消化、吸收后，再通过粪便返回到土壤中，为植物提供了丰富的养分，也促进了碳在土壤中的储存。这一过程对于维持健康的土壤和植被生长至关重要。大象作为生态系统中的“超级播种机”，对维持森林健康和碳储存发挥着关键作用。
然而，栖息地丧失和退化，人象冲突，盗猎和象牙非法贸易等威胁使得大象面临极大的生存压力。为了维护一个生生不息且具韧性的健康生态系统，我们需要保护大象等野生动物资源，恢复和保护大象与人类共同的家园，拒绝象牙非法交易，提高公众对大象等野生物种及其生态系统服务价值的认识。
参考文章：Why are African forest elephants climate heroes?
编译整理：Kevin, Sammi