怪诞又丑萌？5亿年前的小可爱——“怪诞虫”等你来认领！
怪诞又丑萌？5亿年前的小可爱——“怪诞虫”等你来认领！
在古生物博物馆的展区，我们常常能看到一种浑身是刺的小虫子形象，它就是被誉为古生物界“明星物种”的怪诞虫。这种生活在5亿年前寒武纪的神秘生物，直到1911年才被美国古生物学家查尔斯·杜利特尔·瓦尔克特在加拿大布尔吉斯页岩发现。从化石到如今的形象，科学家们花了100多年的时间破解关于怪诞虫的谜团。
跨越百年的古生物解谜之旅
怪诞虫被誉为有史以来最古老、最神秘、最怪异的动物。你能想象5亿年前寒武纪的海洋是什么样的吗？那时的地球跟今天的地球截然不同。
5亿年前寒武纪的海洋
1911年，美国古生物学家查尔斯·杜利特尔·瓦尔克特在加拿大布尔吉斯页岩发现了怪诞虫的化石。他将其描述为一种非常古老的水生蠕虫，却错误地认为这是已发现的加拿大蠕虫的化石。
5亿年前的怪诞虫的化石
想象一下，当你拿着这块化石，怎么确定它的哪一边是头，哪一边是尾？哪一边是腹部，哪一边是背部？
迄今为止，在全世界范围内只发现了109个不同的怪诞虫化石，通过几代科学家的研究，现在，我们终于知道：
怪诞虫的化石显示，它是一种细长的动物，长5—35毫米。
它的腿在身体下方成对排列，有的有7对腿，有的有8对腿。无论它们有14条腿还是 16 条腿，每条腿的末端都有一对锋利的小爪子。
如果你看到活着的怪诞虫，它应该会很小，可能最多只有你拇指长度的一半左右，可能更小。在怪诞虫生活的时代，这个星球上极少有大型动物。
《怪诞虫》内文
这是BBC科普专家、演化生物学家本·加罗德通过《怪诞虫》一书讲述的故事。经过一百年的研究，科学家们终于逐步重建了一只生活在5亿多年前的软躯体小动物的生活，让我们对那个已经消失的世界多了一份想象的依据。
我们为什么要了解灭绝的故事
今天，我们都知道猛犸象已经灭绝了。然而，仅在19世纪，在人类的知识体系中，还没有“灭绝”这一观念的存在。当时的学者们把在意大利发现的猛犸象化石归为汉尼拔入侵罗马时从非洲带来的大象遗体，他们觉得猛犸象还生存在世界某个角落，有待探险家去发现。
通过对化石的不断研究，人们终于接受了物种会灭绝这个事实，认识到在人类之前，地球上还有缤纷多彩的生命存在过。实际上，在地球上生活过的生物物种，99%以上都已经灭绝了。正如20世纪著名天文学家卡尔·萨根所说：“灭绝是规律。存活是意外。”
本·加罗德是英国东安格利亚大学演化生物学和科学传播教授，研究领域是演化生物学、灵长类动物学。他在工作中与许多奇怪、美丽并且濒危的动物打交道，当听到一个物种开始走向灭绝，或是很快将被载入史册的时候，他总是深感不安。
2021年大卫·爱登堡爵士（左）与本·加罗德教授（右）联合制作纪录片《猛犸象猎人》
什么会导致一个物种从地球消失？我们能做什么来保护它们免遭灭绝？
他说：“如果我们有机会拯救一个物种，使之免于灭绝的厄运，那么我们首先就要了解灭绝本身。”
这套书，献给追寻生命意义的你
根据联合国发布的统计，地球上生活的人类超过了80亿。你是其中之一。
根据科学家的统计，地球上可能存在10000亿种不同的物种。人类是其中之一。
今天，地球上99.999%的物种尚未被发现。
在地球生命史上，现生物种只占约1%，99%以上的物种都已经灭绝。
了解灭绝的故事，更新生命的时间线，把自己置于更广阔的视野之中，也有助于启发我们对生命的思考。
为了让公众更了解生物的灭绝与保护，本·加罗德教授联合古生物插画家加布里埃尔·乌格托创作了“地球生命故事·生物大灭绝”系列丛书。
本·加罗德教授说：“灭绝是科学研究中最复杂、最有趣，也是最重要的课题之一。”
加布里埃尔·乌格托是一位科学和古生物插画家、爬行动物学家。他通过绘画重建灭绝和现生动物的外形与行为，反映相关的最新科学假设，曾担任《史前星球》等影片的美术顾问。
他为“地球生命故事·生命大灭绝”系列8册图书绘制了500余幅古生物全彩插图，不仅让远古生物栩栩如生，也还原了生物生存的环境和其他物种的形态。
我们为什么要关注这些从时间、空间上相距遥远的大灭绝事件？
地层古生物学家、中国科学院院士、中国古生物学会终身成就荣誉获得者戎嘉余教授如此说：
“阅读这套丛书，你会了解‘灭绝’和‘大灭绝’的科学含义及许多相关知识；你会懂得‘灭绝’与‘辐射’一样都是生命演化不可或缺的部分；你会潜移默化地乐观面对生命的离别，勇敢接受生活的挑战；你会更加敬畏自然，保护环境，一点一滴，从我做起，既为当下，也为将来。”
地层古生物学家、中国科学院院士沈树忠推荐这套书时说：
“这不仅是对过去生物灭绝事件的详细解析，更是对生命如何应对灾难、如何在绝境中重生的深刻探讨。”
除了古生物界的前辈，活跃在古生物研究、濒危物种保护前沿的青年科学家们也呼吁读者了解大灭绝与生物保护，并从中汲取力量。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员、“中国青年女科学家奖”获得者毛方园说：
“希望更多的读者通过这套书了解古生物研究，不仅是关注什么更有趣，更多地是了解整个生物圈与其他圈层的相关性。”
中国科学院动物研究所研究员邹征廷说：
“太空探索、人工智能、设计生命……在科技发展的时代，我们可能常常会忽略，人类命运仍与地球环境息息相关，气候变化已为全球各国带来了现实挑战。以远古历史观照自身，人类仍然身处地球自然环境之中，保护其他生命，其实就是保护我们自己的未来。”
上海崇明东滩鸟类国家级自然保护区高级工程师吴巍说：
“希望读者能够从这套很优秀的图书中获得知识，获得力量，从身边一点一滴做起，让地球变得更加生机勃勃。”
自地球生命诞生以来，陆续经历了五次经典的大灭绝事件：奥陶纪末大灭绝、泥盆纪晚期大灭绝、二叠纪末大灭绝、三叠纪末大灭绝、白垩纪末大灭绝。2017年，科学家新近定义了上新世末大灭绝。今天，人类活动导致其他物种灭绝的速度加快，已有科学家提出我们正处在“人类世大灭绝”之中。
正如本·加罗德在“地球生命故事·生物大灭绝”系列引言中所说：“自从地球上出现生命开始，就有了灭绝，假以足够的时日，终有一天所有物种都会灭绝殆尽。”
了解灭绝的故事，认识那些曾经生活过的“明星物种”，有助于我们理解科学家、保护工作者正在进行的工作，并探索我们可以做什么，这决定了我们会有什么样的未来。