元始天尊：道教至高神祇的起源与演变
元始天尊：道教至高神祇的起源与演变
元始天尊是道教中至高无上的神祇，其形象和地位的演变反映了道教对世界本源的探索和神学体系的完善。从早期文献中的模糊记载到后来成为道教三清尊神之首，元始天尊的故事充满了神秘色彩和文化内涵。
在早期道教的典籍《太平经》《想尔注》等书中没有元始天尊的记载，在中国古代神话传说中，其来历也难以寻觅。然而，随着时间的推移，元始天尊的形象逐渐清晰起来。
晋葛洪在《枕中书》中首次提出道教神学角度的 “元始” 之名，称为 “元始天王”。书中记载，混沌未开之前，有天地之精，号 “元始天王”，游于其中。后二仪化分，元始天王居天中心之上，仰吸天气，俯饮地泉。又经数劫，与太元玉女通气结精，生天皇西王母等。
直到南朝时，梁陶弘景《真灵位业图》才始有 “元始天尊” 之号。该书第一阶中位神为 “上台虚皇道君”，应号 “元始天尊”，称 “玉清境元始天尊” 为主。但书中又有一 “元始天王”，列为第四中位左位第四神。
《隋书・经籍志四》赋予元始天尊以诸神特性，称他 “生于太元之先”。认为 “天尊之体，常存不灭，每到天地初开，授以秘道，谓开劫度人”。此时，元始天尊的形象更加丰满，其地位也逐渐确立。
从元始天王到元始天尊，这个演变过程反映了道教对世界本源的探索和对至高神的塑造。元始天尊作为道教最高尊神，其起源充满了神秘色彩，也为后人留下了无尽的遐想空间。
在神话中，元始天尊的形象丰富多样。元始天尊常被描述为闲骑逍遥四不相，默坐觉檀九龙车。飞来异兽为扶手，喜托三宝玉如意。白鹤青鸾前引道，后随丹凤舞仙衣。羽扇分开云雾隐，左右仙童玉笛吹。其出行时，九龙沉香辇更是气势非凡，以鸿蒙沉香木为车基，上采九天五彩神石、下集九幽五气玄金，吸日月星辰之精华、纳天地山河之神秀。辇车上有九条五爪金龙盘绕，出行时九条金龙一齐飞出拉动辇车，四周氤氲遍地、霞光架桥，异香馥郁、鸾歌凤舞，祥云托定、瑞兽飞腾。四不相作为元始天尊曾经的坐骑，原为阐教圣人元始天尊之骑，后赠给玉虚门下的弟子姜子牙伐纣所用。其似龙非龙、似凤非凤、似麒非麒、似龟非龟，却有龙之威、凤之贵、麒之勇、龟之灵。
元始天尊在神话中常被认为为人较为死板，重视规则。他以 “盘古正宗” 自居，对门下弟子的挑选极为严格，收徒要求高，注重根行。从封神大战中可以看出，他对截教弟子评价极低，认为通天教主收徒过于随意，导致截教门人胡为乱做，人言兽行。而对于自己的阐教弟子，他虽也有不满之处，但总体上还是尽力维护。在弟子有难时，元始天尊总是仗义出手相救，如屡次帮助姜子牙解决麻烦，对付三霄娘娘等。他对弟子的态度既体现了他的护犊子，也显示出他对自己所秉持的道的坚守。元始天尊对待后辈弟子能爱且爱，如哪吒自刎后，太乙真人身为哪吒的师父，出面用莲花救活哪吒已死的真身，这背后很可能有元始天尊的支持。姜子牙先后死了五次，也在众神的帮助下得以起死回生，众神的行动也离不开元始天尊的默许。
元始天尊作为道教至高神，与灵宝天尊、道德天尊并称 “三清”，在 “三清” 中占据核心地位。在道教的神仙体系中，“三清” 总称为 “虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，代表着玉清、上清、太清三清胜境。元始天尊居玉清境，被尊为 “玉清圣境无上开化首登盘古元始天尊”。从 “元始” 二字便可看出其地位之高，“无宗无上，而独能为万物之始，故名元始。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称天尊”。
在道教的发展历程中，元始天尊的地位逐渐确立。早期道教神仙谱系较为疏浅，随着上清、灵宝等新道派的诞生，元始天尊的形象逐渐丰满。南北朝时期，陶弘景作《真灵位业图》，将元始天尊列为最高神。到唐初，元始天尊已彻底取代太上老君成为道教的至高神。自此，元始天尊、灵宝天尊、道德天尊并称的三清尊神，共同成为道教最高神祇。
在道教宫观里的三清殿中，正中间为元始天尊，他左手虚拈，右手虚捧，象征着世界的原始状态。灵宝天尊常以手捧如意之像居元始天尊之左侧位，手持太极图或玉如意，象征着世界刚刚走出混沌的状态；右边便是道德天尊，手里拿着一把画有阴阳镜的扇子，象征着世界被创造最初的状态。这一布局也体现了元始天尊在道教中的核心地位。
元始天尊与玉帝等神仙相比，地位至高无上。在神话传说中，玉帝和元始天尊都是道教中的重要人物。但就地位而言，元始天尊更高。玉帝虽为三界之主，但在道教的神仙体系中，元始天尊是主持天界之祖，为众仙之祖。
从历史角度分析，道家创建之初，“元始” 一词仅被用作叙述世界本源，后来被道教神话，成为道教的最高尊神，并位居三清之首。而玉帝在不同的神话体系中，地位有所变化。在南北朝时期，陶弘景的《真灵位业图》中，地位最高的神仙是元始天尊。到了后来，随着神话故事的发展，玉帝成为三界之主，但元始天尊作为成仙时间早、资格老的神仙，玉帝对其也得尊敬。
例如，在《西游记》中，“大天尊” 的称呼既有用于玉帝，也有用于元始天尊。但从整体来看，玉帝作为三界之主，主要负责管理三界事务，而元始天尊则超脱三界之外，地位更为尊崇。南极仙翁作为元始天尊的大弟子，同时也是玉帝的臣子。他到瑶池金母借旗时，穿得非常隆重，完全是按照臣子拜见君王的礼仪去的。然而，南极仙翁始终陪伴在元始天尊左右，听从元始天尊的旨意和调遣，这也从侧面体现了元始天尊的地位高于玉帝。