乾隆对皇后权力的打压
乾隆对皇后权力的打压
乾隆皇帝在位期间，对皇后权力进行了严厉的打压。从富察氏到那拉氏，再到嘉庆皇帝的嫡后喜塔腊氏，乾隆通过各种手段限制皇后的权力，甚至在处理儿媳喜塔腊氏成为皇后的过程中，也采取了低调处理的方式。这种做法不仅体现了乾隆对皇权的独占欲，也反映了他对后宫权力的深刻忧虑。
富察氏死后，尽管乾隆又册立了继后那拉氏，但他对于稳固和抬高皇后地位完全失去了兴趣。那拉氏继任为皇后的三年之内，乾隆都不允许她主持亲蚕礼，而是派内务府的官员代为行礼，此后也经常无故中断那拉氏主持亲蚕礼，让她的中宫地位无法稳固建立起来。熟悉清史的人都知道乾隆与继后那拉氏的感情不太好，发生了著名的“皇后断发”事件，就是帝后之间因故发生冲突，那拉氏愤怒之下剪断了自己的头发。满人的习俗，只有皇帝或太后去世才剪发辫致哀，因而那拉氏剪发的行为被乾隆看做是对崇庆太后的诅咒，遂将她打入冷宫，而那拉氏也成为清朝唯一一个公开与皇帝决裂的皇后。那拉氏之后，乾隆再没有册立皇后，因此乾隆在位六十年中，后三十年中宫之位是空缺的。
除了两位皇后之外，乾隆朝地位最高的妃嫔就是贵妃高氏了。高氏是大学士高斌之女，也是乾隆的潜邸旧人，是他做皇子时的侧福晋，乾隆即位之后高氏被封为贵妃，地位仅次于皇后富察氏。高贵妃的特殊之处在于，其他妃嫔都有一个封号，比如继后那拉氏原本也是乾隆的侧福晋，即位之后被封为娴妃，还有纯妃、庆妃等，但是高贵妃似乎没有这样一个封号，所以后世只得用她的姓氏来称呼她高贵妃，也许由于当时她是唯一一位贵妃，所以没有必要用封号加以区别的原因吧。
因为她父亲高斌是大学士，又是乾隆朝的治河名臣，因此高贵妃在宫中很受重视。她是唯一一位被乾隆特许让其母两次入宫探望的妃嫔。高贵妃的两次“会亲”，内务府的档案中并没有记载，是从高斌给皇帝上的两次谢恩折中反映出来的。两道折子分别上于乾隆二年和五年，都是叩谢皇帝让自己的妻子入宫进见贵妃，也就是自己的女儿。
第一道折子中表明，乾隆二年高斌之妻带儿子到京城去迎娶儿媳，乾隆得知后就邀请其妻入宫与女儿相见，高斌没想到妻子能得到这样的殊荣，赶紧具折“恭谢天恩”。三年以后，高斌的妻子再次入宫见到了女儿，这次不仅见到了女儿，还见到了女婿。当然，高斌夫妇是不敢跟皇帝拿长辈架子的，高斌的谢恩折中把妻子见到女婿表述为“叩见天颜”，乾隆还赏赐高斌妻子在宫内看戏，并赏给如意、素珠、绸缎等一系列物品，让高斌夫妇倍感荣耀。
除了高贵妃之外，我们基本就再没有看到乾隆朝其他后妃的会亲记载了，难怪高斌说这是“格外隆恩”。《红楼梦》中描写贾母和王夫人可以入宫去探望元春，元春更可以回家省亲的现象，在清代历史中前者是很难的，后者更是从来没有过的。高贵妃能够不止一次在宫中见到母亲，是乾隆给她的极其特殊的待遇，也是对一直奔波于治河一线的高斌的一种奖赏。只可惜，高贵妃命运不济，于乾隆十年去世，在她临终前，乾隆还特晋封其为皇贵妃，两天之后她就带着皇贵妃的位号去世了，否则乾隆朝的第二位皇后很可能是她，而不是那拉氏了。
除了以上三位后妃，乾隆最宠爱的妃嫔应该是嘉庆皇帝的生母魏佳氏。不像以上三位都是乾隆的潜邸旧人，魏佳氏是乾隆即位以后才入宫的，从她出身内务府包衣来看，最初应当是以宫女的身份入宫，然后被皇帝看中而转为妃嫔的。魏佳氏最初被封为贵人，乾隆十年晋封为令嫔，十四年晋封为令妃，二十四年晋封为令贵妃，三十年继后那拉氏被打入冷宫，令贵妃晋封为皇贵妃摄六宫事，但终乾隆一朝也没有将其立为皇后，是她的儿子嘉庆帝即位后才将生母追为孝仪皇后，而这个时候魏佳氏早已去世多年了。
说魏佳氏受到乾隆皇帝的宠爱，其实也没有确切的史料记载，是从她在乾隆二十一年到三十一年这十年间连续为乾隆生育了6个子女的情况得出的推断，是乾隆后妃中生育子女数量最多的一个。而这十年也是她晋封最快的时间，从妃到贵妃再到统领六宫的皇贵妃。但如果从令妃是从乾隆十年被封为嫔，成为主位，到乾隆三十年晋封皇贵妃来算，用时20年才完成三级跳，其实也不算快。这是清朝一个很突出的特点，除了特殊情况外，多数妃嫔都是论资排辈慢慢晋封，所以我们说一般很难看出皇帝特别青睐或者宠爱哪位妃子。
继后那拉氏在乾隆三十一年去世，此后的三十年里也一直有大臣劝皇帝立后，说后位不可久悬，但乾隆始终不予理睬，即便令妃的儿子颙琰已经被秘密立定为储君，乾隆也没有将她晋封为皇后。
有人认为，这是乾隆出于立储的保密性而做的决定，但一方面自从嫡后富察氏去世后，在乾隆心目中无人再能占据皇后的位置，另一方面也是出于打压后权、抑制外戚势力的考量，因而不再册立皇后。事实上在魏佳氏去世之后的20年中，乾隆连摄六宫事的皇贵妃都不再册立，自己成为前朝后宫的唯一主人。
乾隆对皇后权力的打压，最为突出地体现在他对待儿媳的态度上。乾隆六十年，操劳一生的乾隆皇帝宣布自己即将退位，将皇位禅让给儿子颙琰，也就是嘉庆皇帝，自己则成为太上皇。但是，当照例把颙琰的嫡福晋册封为皇后时，乾隆却表示，皇后的职责是“恪修内职”，因此册立皇后也只是一个宫内的礼仪，只要祭告天地、宗庙即可，不必再昭告天下。
不但不昭告天下，王公大臣也不许因册立皇后而给帝、后上庆贺表笺。这与他自己即位时，册立皇后富察氏，祭告天地祖宗、昭告天下、公然接受群臣庆贺大不相同。不但册立皇后如此，连富察氏去世时，乾隆都下令布告天下，让京城内外的重臣特别是满洲大臣都要号哭来京奔丧，可以说是截然不同的待遇了。
就这样，嘉庆皇帝的嫡后喜塔腊氏在低调压抑的气氛中登上了后位，而乾隆也以此将清代皇后的地位降到了最低。大概喜塔腊氏本人也感到特别憋屈，嘉庆即位的第二年她就离开了人世，比太上皇乾隆去世还早。
可能嘉庆也觉得父亲对皇后打压得太过分了，当他册立第二位皇后的时候，当时太上皇已经作古，嘉庆就下令恢复了昭告天下的礼仪，表示对册立皇后的重视，但并没有恢复王公大臣可以向皇后上贺笺的旧例，切断了皇后与外臣之间的联系。