弓头鲸：地球上寿命最长的哺乳动物，探寻其长寿之谜
弓头鲸：地球上寿命最长的哺乳动物，探寻其长寿之谜
弓头鲸是地球上寿命最长的哺乳动物，其寿命可达惊人的268岁以上，即便在90岁的高龄，它们依然保持着繁殖能力。是什么原因让这种动物能够拥有如此之长的寿命？
2007年5月，在阿拉斯加海岸，一名研究人员意外捕获了一头鲸鱼样本。在仔细检查中，他惊讶地发现这头鲸鱼脖子上带着一处旧伤，而且伤口中竟然藏有一个手工精制的象牙矛尖。经过估算，这个矛尖的制造时间大致在1879至1885年之间，这意味着当时这头鲸鱼已经至少度过了122个年头。
这头拥有百年历史的鲸鱼，实际上是一头弓头鲸。研究人员进一步对其他弓头鲸样本进行了检测，竟然发现其中最年长的一只弓头鲸已经高达211岁。而更令人震惊的是，澳大利亚科学研究组织通过对弓头鲸基因组序列的深入剖析，揭示出弓头鲸的最长寿命可达268岁，这一发现使其稳坐世界最长寿哺乳动物的宝座。
弓头鲸，亦被称为北极鲸或格陵兰露脊鲸，是生活在极地寒冷海域中的一种哺乳动物。作为北极地区唯一的大型鲸豚类，它以其独特的弓状下颚和壮观的鲸须而著称，当它张开巨嘴时，长达3米的鲸须令人叹为观止。
成年弓头鲸的长度可达惊人的21米，体重范围则在75至100吨之间，尽管它们的体型不如长须鲸宏大，但粗壮的躯干和厚厚的脂肪层却使它们的体重更胜一筹。为了抵御极地海域的严寒，弓头鲸进化出了平均厚达43至50厘米的脂肪层，部分个体的脂肪层甚至厚达70厘米，这种厚度在所有动物中都是独一无二的。
由于极地海域的水面经常结冰，弓头鲸为了能够浮出水面进行呼吸，会利用其厚实的颅骨猛烈撞击冰层。这种独特的技能使得它们成为极地地区少数能够自行开辟呼吸孔的动物之一。有目击者曾亲眼见证，它们甚至能够穿透厚达60厘米的冰层，以获取必要的氧气。那么，这种体型庞大且强健的海洋哺乳动物，究竟是如何保持其长寿的呢？虽然鲸类的平均寿命通常在60-70岁左右，有的个体甚至能活到90-100岁，但弓头鲸的寿命却远超这一范围，甚至到了90岁高龄仍具备繁殖能力。
2015年，科学家们对弓头鲸的基因组进行了深入剖析，并将其与众多鲸类进行了全面的比对。经过深入研究，他们发现弓头鲸的长寿与其体内两个基因的特殊突变紧密相关。其中之一是涉及DNA修复的基因突变，这一发现显示弓头鲸能够因此有效抵御癌细胞的侵袭。而另一个基因突变则与细胞生长和修复密切相关，它赋予了弓头鲸复制细胞并延缓衰老进程的独特能力。
尽管弓头鲸享有哺乳动物中最长的寿命记录，然而，由于人类的捕杀活动，许多弓头鲸都未能自然老死。自17世纪起，商业捕鲸活动猖獗，人类垂涎于弓头鲸丰富的油脂和坚韧的鲸须，使其成为工业捕鲸的首要选择。数以十万计的弓头鲸因此成为捕鲸炮下的亡魂。