遥遥领先！土星卫星增加至274个！疑似1亿年前大碰撞所致
遥遥领先！土星卫星增加至274个！疑似1亿年前大碰撞所致
土星，这颗拥有迷人光环的行星，最近又刷新了我们的认知。国际天文学联合会小行星中心宣布，新发现128颗土星卫星，使其卫星总数达到274颗，几乎是其他行星卫星数量之和的两倍。这一重大发现不仅展示了土星系统的复杂性，还为我们揭示了太阳系早期可能发生的剧烈碰撞事件提供了线索。
重大发现：土星卫星数量翻倍
3月11日，国际天文学联合会小行星中心公布了一项重大发现：一次性确认了128颗新的土星卫星。这一发现使得土星的卫星总数从原来的146颗猛增至274颗，几乎是其他行星卫星数量之和的两倍。作为对比，太阳系中卫星数量第二多的木星，也只有95颗卫星。
新发现的128颗卫星，蓝色线条表示顺着土星自转方向运动，红色线条表示逆行卫星。左下角的圈圈表示地月系统大小。（来源：K Ly）
十余年观测，终获突破
这些新发现的卫星直径在1~20公里之间，由于体积较小，观测难度很大。它们的数据积累始于1999年，主要依靠位于夏威夷莫纳克亚山上的加拿大-法国-夏威夷3.6米望远镜（CFH）。在1999年至2003年的观测中获得了初步证据后，团队领导者天文学家爱德华·阿什顿（Edward Ashton）决定在2021年至2023年重新观测。通过连续几个晚上的观测，研究团队最终确认了这些天体确实是围绕土星运行的卫星。
特殊的轨道特征
研究表明，新发现的卫星具有非常不规则的轨道特征：
- 轨道相对于土星赤道（土星环）和较大卫星的轨道平面非常分散，倾角多样
- 大多数卫星的运动方向与土星自转方向和大多数卫星公转方向相反
- 轨道距离土星比其他主要卫星远50倍左右
土星与土星卫星轨道对比（来源：Tony Dunn）
这些特征表明，这些卫星可能是由一次或多次巨大的天体碰撞产生的。从天文学角度分析，这些卫星的年龄可能不到1亿岁，在宇宙尺度上算是非常年轻的。这一年龄与土星环的年龄相近，暗示着两者可能有着共同的形成机制。
“迷你太阳系”的奥秘
土星系统因其众多的小卫星和美丽的土星环而被誉为“迷你太阳系”和“太阳系的实验室”。这次新卫星的发现，不仅增加了我们对土星系统的认识，也为我们理解太阳系的形成和演化提供了新的线索。然而，这也引发了一些新的问题：为什么比土星更大的木星没有发生类似的剧烈碰撞事件？这些问题还有待进一步的研究来解答。
太阳系卫星数量排名（来源：上海天文馆）