吕雉死后，周勃和陈平密谋发动政变，拥护刘恒为孝文皇帝
吕雉死后，周勃和陈平密谋发动政变，拥护刘恒为孝文皇帝
公元前一八零年秋季七月三十日，皇太后吕雉病逝。遗诏大赦天下，同时任命吕产当宰相，左宰相审食其当皇家师傅。
当时吕氏家族在朝野影响力很大，吕禄当时统御北军（长安警备部队），吕产统御南军（皇城保卫部队），吕氏家族准备发动政变，但是又恐惧周勃、灌婴等，所以，不敢轻举妄动。朱虚侯刘章的妻子是吕禄的女儿，女儿内心还是偏向刘姓家族，不断向刘姓家族透漏吕氏家族想要发动政变的阴谋。所以，刘章秘密派人告诉老哥齐王刘襄，请刘襄向长安进军，刘章跟弟弟刘兴居在长安作内应，诛杀吕氏家族后，拥护刘襄继位皇帝。
刘襄派齐军进攻济南国（山东省济南市章丘区），并发布文告，指控吕氏家族罪行，要求天下共同起兵征讨。此时，宰相吕产等接到报告，心里万分着急，就派颖阴侯灌婴率军迎击。灌婴大军抵达荥阳（河南省荥阳市）时，跟他的亲信说：“吕氏家族把重兵放在关中（陕西省中部），正在准备推翻刘家政权，自己当皇帝。我们如果击破齐国军队，正好是增加了吕氏家族的资本和狂傲的心理。”于是大军驻扎荥阳，不再前进。派人通知齐王刘襄跟其他封国，谋求和解，等待吕氏家族有所行动，再联军攻击。刘襄同意灌婴的建议，把军队撤回境内，静候消息。
此时的吕禄、吕产早已有了政变的心思，但是对内顾忌周勃、刘章、对外顾忌齐国、楚国等封国，又担心灌婴叛变，所以必须等灌婴跟齐国军队交锋后，才敢在长安发动政变。就在吕氏家族官员高度紧张的状态下，太尉周勃却细密筹划，他发现郦商（郦食其的弟弟）的儿子郦寄跟吕禄情如手足，交情甚好。所以，周勃和陈平商议，派人威胁郦寄，使得郦寄参与密谋。成功策反了郦寄后，郦寄去找吕禄，对他说：“高皇帝（刘邦）跟太皇太后吕雉共同创业。刘姓九人封王，吕姓三人封王，都出于高阶层官员公议，政府正式发布，天下承认。现在太皇太后去世，皇帝（刘弘）年幼，你身佩赵王印信，不马上回到你的封国，却担任全国上将军，居留京师，不能不引起他们的猜疑，这不是智慧的决定。你为什么不辞去武职，把大将印信归还，把兵权交给太尉周勃。梁王吕产也应该归还宰相印信，回到他的梁国。这样的话，齐国军队就师出无名，必然停止。您也可以高枕无忧，在千里之大的土地上当你的太平国王，这才是正确的选择啊。”吕禄认为老友说的话很有道理，随即派人把此事告知吕产和吕氏家族的长辈们，有人认为可行，但也有人认为不可行，所以一直迟迟没有做出决定。
九月十日这天凌晨，平阳侯御史大夫曹窋晋见宰相吕产，俩人正在商量公事。正巧遇到刚从齐国回来的宫廷禁卫军司令贾寿，贾寿责备吕产：“大王不早一点回你的封国，明天再回去，还回得去啊？”随后把灌婴跟齐国、楚国合谋打算诛杀吕氏家族的事都跟吕产说了，督促吕产火速进宫。曹窋在旁边听到后，立即把消息告诉陈平和周勃。周勃担心吕氏家族发动政变，立即奔向北军。此时，北军营门森严，不能进去。这时，襄平侯纪通派人假传圣旨，以皇帝命令，准许周勃接管北军。因为之前郦寄跟吕禄透漏过自己放弃兵权的消息才是正确的选择，于是，吕禄很顺利地把上将军印信交给周勃。周勃进入北军接管兵权后，吕禄已经离开北军。周勃下令说：“愿意效忠吕家的露出右臂，效忠刘家的露出左臂。”战士们全露出左臂，周勃完全控制北军。
此时，南军还在吕氏家族手中，右宰相陈平命朱虚侯刘章协助周勃，周勃命令刘章守卫辕门，阻止宰相吕产进入殿门。吕产不知道吕禄已经离开北军，所以一直前往未央宫，准备发动政变。到了殿门口，发现殿门紧闭，一时不知所措。曹窋也不敢贸然行动，派人报告周勃，周勃也不敢公开宣布对吕家采取行动，只是告诉刘章说：“快进宫保护皇帝刘弘。”并拨给刘章一千余人。刘章率军进入未央宫，看见吕产正在庭院，于是把他团团围住。到了傍晚的时候，天忽然刮起大风，吕产和他的卫队乱成一团，刘章趁势杀掉吕产。刘章砍下吕产的头后，直奔北军，回报周勃事情很顺利。周勃分别派部队，搜捕吕氏家族，无论男女老幼，全部诛杀。
九月十八日，派刘章去齐国把政变的事情向齐王刘襄做了简报，并且命令齐军复员。此时，长安的高级官员们共同会商，决定说：“皇帝刘弘、梁王刘太、淮阳王刘武、恒山王刘朝，都不是惠帝刘盈所生，是皇太后吕雉夺取别人的儿子，杀死他们的娘亲，送到宫中养育，今天把吕氏家族全部屠杀，不如在高皇帝刘邦儿子群中选一位品德贤明的亲王当皇帝。”经过大家的商讨后，一致认为代王刘恒是高皇帝现有儿子哄年龄最大的一位，而且很孝顺，所以请他做皇帝是名正言顺。于是派出使节去晋阳（代国首府）迎接刘恒。
此时的刘恒二十三岁，对于这个飞来的惊喜，又高兴又担心，于是询问左右意见，并且把这一消息报告娘亲薄太后，薄太后也不敢决定长安方面的拥护是吉是凶，于是秦法师来卜卦来决定，法师说：“天王不是普通的亲王，在西汉王朝，天王就是皇帝。”刘恒听后还是不太放心，就请薄太后的弟弟薄昭前往首都长安，晋见太尉周勃，周勃把详细情况告知薄昭，薄昭回到晋阳后说：“完全出于诚意，请大王放心。”于是，刘恒出发前往长安，于闰九月二十九日傍晚，刘恒进入长安，下榻代国宾馆，中央官员跟随到了代国宾馆，右宰相陈平率领文武百官拜谒，说：“现在的皇帝刘弘不是惠帝刘盈亲生，不应该继承大统。而大王却是高皇帝的长子，应该登基，请大王即可即位。”刘恒在面向西方的座位上再三谦让推辞，又在面向南方的座位上作了最后一次谦让推辞（坐东向西辞让，对群臣是宾主之礼，后来坐北向南辞让，就是君臣的意思）。最后，正式登上宝座，是为孝文帝（五任）。
笔者说：从太皇太后吕雉掌权的时候开始大量招揽吕姓族人来把权，扩大朝野势力。但是，吕雉野心并不大，她仅仅是把娘家的人封王，显示下自己的虚荣心而已。正是因为封王引起朝野激烈的反应之后，才一步一步扩大吕姓家族的势力，为的是保护家人和吕姓族人而已。史书也并没有吕氏家族谋反发动政变的明确记载，以陈平、周勃为首发动的政变也是一种夺权斗争，而历史上发动政变最惯用的法宝就是“诬陷谋反”，所以，为了他们政变名正言顺，用诬陷吕氏家族谋反的罪名来行动是最好的理由。
刘恒的生母薄姬早年是魏王魏豹的妻子，后来兵败韩信，刘邦入城后看到薄姬姿色不错，纳入后宫，不久生下儿子刘恒。其实，薄姬在生下儿子后就很少有机会看到刘邦了，后来天意使然，儿子刘恒做了皇帝，母以子贵，薄姬被尊为皇太后。这真是洪福在天，时来运转。