为了应对日本铁甲舰的威胁，北洋水师采购了“定远”级巨舰
为了应对日本铁甲舰的威胁，北洋水师采购了“定远”级巨舰
北洋水师的“定远”级铁甲舰，作为当时亚洲最大的军舰，其排水量超过7000吨，配备4门克虏伯305毫米巨炮。但清朝为什么会下定决心购买如此大型的军舰？这背后的主要原因，与日本“扶桑”号铁甲舰的出现密切相关。
航行中的“扶桑”号铁甲舰
历史上中日两国在海军近代化建设方面，其实一开始日本走在中国前面，日本明治维新后就开始大力发展近代化海军，通过购买西式军舰的方式。1877年4月14日，中国驻英公使郭嵩焘应邀参加了日本在英国订造的“扶桑”号铁甲舰的下水仪式。别看“扶桑”号性能一般，在欧洲只能勉强划入二等铁甲舰（根据舰船等级划分，4000吨级的铁甲舰称为二等铁甲舰），但在当时的亚洲堪称是巨无霸。
为什么这么说呢？1877年的时候还没北洋水师呢，北洋水师要到1888年才正式成军。此时清朝上下只能靠几百吨的伦道尔式炮艇撑门面，伦道尔式炮艇又称为“蚊子船”、“蚊炮船”，本质就是一种水上移动炮台，用于港口防御还凑合，但根本不适合出海作战。虽然清朝也自制了一些小型军舰，但都是木壳、无防护装甲，火炮甚至还是前膛炮，用来缉私还可以，打仗就算了。
完成技术改造的“扶桑”号铁甲舰
再看看日本“扶桑”号铁甲舰的主要性能：舰长67.1米，宽14.6米，吃水5.5米，炮房装甲厚200毫米，舷侧装甲带厚231毫米，标准排水量3700吨，舰员编制377人。动力为两台往复式蒸汽机，3500马力，双轴，最大航速13节，续航力4500海里/10节。标准载煤量360吨。配备4门克虏伯240毫米后膛炮，船腰炮房式布局，就是在军舰的中部用装甲构筑一个炮房，主炮都安置其中以加强防护力。另有4门克虏伯170毫米后膛炮，6门克虏伯75毫米后膛炮（长管4门、短管2门），7门诺典费尔德4管25毫米机关炮，2门诺典费尔德5管11毫米机关炮，2具356毫米鱼雷发射管。
从上述数据可以看出“扶桑”号铁甲舰战力非常强大，当时清朝没有一艘军舰能够匹敌，这让只有旧式炮舰充当海防主力的清政府大受刺激。所以当郭嵩焘将相关消息传回国内以后，李鸿章在上报清廷的奏折中，就强调“彼既以所有以相陵侮，我亦当觅所无以求自强”，加快了购买铁甲舰的步伐。并最终选定德国造船厂的铁甲舰设计方案，后来也就有了“定远”号、“镇远”号这两艘铁甲巨舰。
伦道尔式炮艇
突然想到一点，如果日本经费够的话，一开始就是订造7000~8000吨级别的大型铁甲舰。清朝为了压制日本必然会订造更大型号的铁甲舰，说不定李鸿章真会向英国采购“科林伍德”号这样的万吨铁甲舰了，别说没钱，清朝在面临巨大压力时还是肯掏钱的，例如1894年黄海之战后是满世界去购买军舰。
这也是近代史上中日两国海军建设的最大不同之处。日本为了对外扩张是勒紧裤腰带、凑尽钱购买能买到的最好军舰，用来打败并消灭对手。而清朝只是在有巨大压力时才会想到增加军备，并且增加的军备也仅仅满足压制当下之敌，根本没有长远考虑。日本是主动扩军，清朝是被动扩军，这两种海军建设思路最终带来不同的结果，结果大家都知道（1894年甲午战争）。
甲午海战后的“扶桑”号铁甲舰
回过头来再提一下“扶桑”号的主要服役情况。“扶桑”号刚开始时是采用机帆并用的动力推进方式，1891年11月该舰在横须贺进行现代化改造（撤去帆索装置等）。改造工作于1894年7月完工，赶在1894年黄海大战之前，并在甲午战争中参加了黄海海战和威海卫之战。甲午战争的结果证明了速射炮的优越性，“扶桑”号在战后不久将战争中充当辅助炮的170毫米后膛炮换装为速射炮。1897年10月29日该舰在停泊时发生事故，被“松岛”号和“严岛”号两舰“联手”撞沉（日本舰船向来事故多），后打捞修复后并在日俄战争时被编入第三舰队第七战队参战。1905年被列为二等海防舰，1908年退役后作为杂役船，最终于1909年退役。