美国发现白垩纪沼泽中的哺乳动物
美国发现白垩纪沼泽中的哺乳动物
近日，美国科罗拉多州发现了一种生活在7000万年前白垩纪晚期的哺乳动物化石。这种被命名为"沼泽兽"的哺乳动物，不仅体型在当时属于大型哺乳动物，还具有在沼泽环境中生存的独特适应性。
科罗拉多州位于美国西部，以盛产化石而闻名，但是中生代哺乳动物的化石却很罕见。2016年，来自恐龙化石国家保护区（Dinosaur National Monument）的古生物学家蓓蕾卡·亨特·福斯特（ReBecca Hunt-Foster）在科罗拉多州西北部的兰奇利，她在当地的砂岩层寻找恐龙化石的时候，注意到到一块属于哺乳动物的下颌碎片，这块碎片的长度约一英寸。当看到化石的时候，福斯特感叹道：“天哪，它真大！”
图注：古生物学家蓓蕾卡·亨特·福斯特，图片来自网络
图注：发现化石的地点及地层信息，图片来自论文
在科罗拉多州西北部发现化石是并不常见的，这引起了古生物家们的兴趣，在之后的发掘中又找到了疑似属于相同物种的化石碎片。
经过研究，终于在2024年10月发表了名为《科罗拉多威廉姆斯·福克组发现了一种新的晚白垩世后兽类化石》（A new Late Cretaceous metatherian from the Williams Fork Formation, Colorado）的论文，这种哺乳动物被命名为沼泽兽，属名来自于希腊语中的“Heleo”（意思是“沼泽”）和拉丁语中的“cola”（意思是“居民”），就是“沼泽居民”，因为地层沉积指向当时是沼泽环境。
放眼于整个中生代的哺乳动物中，沼泽兽已经是相当大的存在了，它的体重可达1千克，远大于同时代绝大部分哺乳动物。古生物学家推测，沼泽兽的外形应该很像今天的麝鼠（Ondatra zibethicus），其脑袋较长，眼睛明亮，一对小耳朵在脑袋后面，身体紧凑，身后有一条长尾巴。
图注：游泳中的麝鼠，图片来自网络
沼泽兽的四肢长而有力，不仅能够快速奔跑，可能还可以在水中游泳，所以水性不错，这也是生活沼泽中的必备技能。根据发现的牙齿判断，沼泽兽以植物为主食，偶尔也会吃昆虫。
沼泽兽的化石来自于威廉姆斯·福克组地层，时间是距今7000万至7500万年前，当时的一片广阔的内海（西部内陆海道）淹没了北美洲西部的大片地区，在沿海地带形成了大片的沼泽地带，为沼泽兽提供了理想的栖息地。在威廉姆斯·福克组地层中，发现的恐龙化石来自于暴龙类、驰龙类、伤齿龙类、甲龙类、鸭嘴龙类等，不过命名的恐龙只有五角龙（Pentaceratops）。
图注：距今7500万年前的北美洲，图片来自网络
图注：五角龙复原图，图片来自网络
与生活于同时代的恐龙相比，沼泽兽很小，但是也不应该被忽略，因为它在晚白垩世科罗拉多州的生态系统中也占有一席之地并发挥着重要的作用，对于研究晚白垩世北美洲西部哺乳动物演化及辐射具有重要的意义。
在谈及化石点的时候，福斯特也倡议那些造访这里的人们不要随便收集化石，如果幸运的遇到化石，应该进行拍照记录然后报告给最近的博物馆或者公共机构，这样才能不扰乱重要的科学信息。
图注：沼泽兽的系统发育学位置，图片来自论文
图注：沼泽兽的复原图，图片来自网络