美国空军规模持续萎缩，全球投射能力面临挑战
美国空军规模持续萎缩，全球投射能力面临挑战
美国空军机队规模持续萎缩，引发广泛关注。从2017年的5500架降至目前的5000架以下，预计到2025财年将进一步减少至4903架。这一现象不仅引起美国空军高层的重视，也引发立法者和智库专家的担忧。
美国空军发出预警
近年来，随着新技术的发展，美国一直致力于发展"下一代空中优势"、B-21新一代隐身轰炸机等新装备。但由于研发进度一再推迟，远远超出预期，使得美国空军机队更新速度也在减缓，新机的补充数量远低于退役飞机的数量，并造成美国空军总体数量大幅度削减，引起美国空军高层的重视并发出警告。
2017年2月，时任美国空军参谋长戴夫·戈德费恩就发出警告。他在华盛顿战略与国际研究中心发表讲话时，列举了空军必须承担的所有任务：保卫美国免受攻击、操控美国三位一体核力量的两个分支、向全球投送空中力量以及在当时击败激进组织"伊斯兰国"。
"每一项任务都是一个增长领域，"戈德费恩说，"虽然这些任务一直在增长，但我们的空军规模一直在缩小……我们实际上是有史以来规模最小的空军。"当时，美国空军拥有大约5500架飞机。从那以后，美空军机队开始萎缩，现在有可能进一步萎缩。
美国空军预计，到2025财年，战斗机、轰炸机、加油机、运输机、无人机和其他飞机的总数量将降至5000架以下，因为老旧过时的飞机退役速度超过了更换的速度。事实上，明年机队总数可能会减少到4903架，可能还会进一步减少。
"现在，空军的规模仍在预期的规模，"负责计划和项目的空军副参谋长办公室项目主任戴夫·塔博尔少将在3月21日接受采访时表示，"鉴于预算的不确定性，很难准确预测明年或5年后（机队）的规模。"
美国会议员及智库专家发出质疑
美国空军机队数量的萎缩令立法者和智库专家感到担忧。
根据米切尔航空航天研究所的数据，美国空军机队的总规模还不到1956财年高峰时期的五分之一，当时该军种拥有26104架飞机。在此期间，仅F-84"雷电"和F-86"佩刀"战斗机的数量就超过6400架，远远多于美空军2024财年5032架飞机的机队总数量。
不仅如此，人员也在减少，其角色也在发生变化。美空军到2025财年的目标是将现役岗位降至32万个，比前5个财年减少约1.3万个。随着空军试图加强网络进攻和防御等对现代战争至关重要的非飞行任务的变化，飞行员的角色也在发生变化。
尽管美国现任空军参谋长大卫·阿尔文将军和其他高级军官表明，剩余飞机的能力呈指数级增长，例如打击目标的火力和精度远远超过前几代飞机，以缓解人们对飞机数量下降的担忧，但并没有因此而消除立法者及有关智库专家的疑虑。
美国企业研究所国防分析师托德·哈里森表示，虽然现代飞机确实比前几代在技术方面有更高的速度、航程、隐身性和其他优势，但"现实情况是，一架飞机只能出现在一个地方。"他告诉媒体，"对于我们威慑力和部队态势的可信度来说，规模仍然很重要。""这就是我们的不足之处。"他补充说，"部署在印太地区的F-35对在欧洲的行动没有任何帮助。"
米切尔航空航天研究所高级研究员希瑟·彭尼是一位前F-16飞行员，他表示，空军机队数量降至5000架以下"绝对是一个值得注意的数字"，这对国家安全和空军投射力量的能力产生了令人担忧的影响。他说，一旦下降到这一水平以下，该部门就很难支持将其恢复这一水平。他指出，"空军已经达到了一个关键的危险点，它有能力实现国家对它的期望，以及其他军种所依赖的能力。"
问题不仅限于该军种淘汰资产，议员们经常担心，随着空军逐步淘汰高需求机队，全球指挥官是否会失去重要的加油、侦察、战场协调和更多能力。国会甚至禁止军方退役某些战机，直到军方证明可以填补这些能力差距。
在4月9日参议院拨款委员会国防小组的听证会上，缅因州共和党资深议员苏珊·柯林斯表达了她对地缘政治环境的担忧。她质疑，美国空军是否有足够的飞机来应对和威慑全球威胁。她指出，"不仅质量极其重要，能力也很重要，而且数量也很重要，特别是当我们在如此不同的地方面临如此多的威胁时。"
在两难结构中权衡取舍
虽然目前美空军机队规模在缩小，但可以执行精确制导空袭和电子战行动等任务，这是二战和朝鲜战争期间将军们梦寐以求的。更重要的是，美国军队的其他部门以及美国的盟国和伙伴国家在某些情况下拥有类似能力，这可能使其更容易覆盖更多地区。
科技进步推进了作战方式的改变。精确瞄准技术的进步使得20世纪中叶的战术已经过时，即向目标投送一波又一波第一代和第二代轰炸机，投下数十枚弹药，希望其中一颗能击中目标。相反，一架B-2轰炸机——或者甚至在未来几年内，一架正在生产的B-21轰炸机，被制造商诺斯罗普·格鲁门公司吹捧为第一架第六代飞机——可以长距离飞行并摧毁以前无法摧毁的目标。但需要多架战斗机和轰炸机协同作战。
航程的改进，加上F-35联合攻击战斗机、F-22、B-2和B-21的隐身能力，也彻底改变了空军安全打击全球目标的能力。卫星技术以及其他提供情报、监视和侦察的平台的飞跃，减少了对间谍飞机的需求。
这促使美空军加速退役老旧过时的战机。据媒体报道，美空军计划在2025财年退役250架飞机，这将超过其计划补充的新飞机数量，机队总数将减少129架飞机。计划退役的过时飞机包括A-10和早期F-15战斗机。美国空军认为，这些战斗机不适合与中国等先进对手进行战争。除其他机型外，美国空军还考虑退役一些早期的F-22战斗机，因为它们的战斗使用成本太高。美国空军预计其缩小规模的措施将为更现代化的飞机腾出资金和资源。
美国空军还希望缩减F-35A和F-15EX战斗机的采购数量，因为其2025财年的支出重点用于未来先进飞机的研发，例如下一代空中优势计划。这项努力旨在制造一种能力更强的战斗机，以及被称为协作战斗机的人工智能驱动的无人机。
维持传统装备结构和进行装备现代化改造使得美空军陷入两难。美空军副参谋长理查德·摩尔指出，"我们被迫在两件事之间做出选择：我们要么维持传统的部队结构，最终意味着维持部队并在任何你想要选择的地点维持基地，要么进行现代化计划和项目。不幸的是，我们正试图两者兼得。"
摩尔在4月份空军和太空军协会的一次活动上表示，国会对空军计划退役的飞机犹豫不决，导致该军种无法向其想要的现代化方向努力。他说，"我们被限制剥离遗留的部队结构。"并补充说，美空军"不得不放慢现代化进程"。
摆脱"现代化死亡螺旋"面临挑战
美国企业研究所分析师哈里森表示，尽管国防预算每年都在增加，但机队的削减与其他军种的削减相似。这些预算增加中的大部分用于人员、运营和维护成本的上升。
哈里森分析说，当你面临招募和保留方面的挑战时，你的部队就会变得更加昂贵。当库存中仍有较旧的飞机时——KC-135、B-52飞机的机龄超过了空军90%的人员的年龄——随着机龄的增长，这些飞机的运营和维护成本将会更高。当更换这些旧系统时，那些先进飞机的运营和维护成本往往会更高。
预算限制也给美国空军带来了压力。美国空军部长弗兰克·肯德尔表示，国会去年通过了《财政责任法案》，该法案限制了国防部2025财年的预算，并迫使空军"做出一些艰难的选择"，例如减少采购F-35和F-15EX。
哈里森说，此外，随着空军寻求同时升级其战斗机、轰炸机、加油机和洲际弹道导弹，一场姗姗来迟的现代化正在崩溃。空军正在努力继续推进所有这些新的开发计划，现实情况是，这只是挤压预算，而且最终已经没有多少钱来大量采购这些东西了。
为什么会造成这种局面？希瑟·彭尼分析认为，在过去的二十年里，美空军的现代化需求让位于为伊拉克和阿富汗战争提供资金的需求。在此期间，该军种大量使用了B-1B等飞机，比预期更早地缩减了F-22项目，并推迟了新型轰炸机（最终成为B-21袭击者）的制造工作。
彭尼说，"这迫使空军……所有这些（战机）服役寿命延长，并与现有的机队一起一瘸一拐地前进，直到今天，一切都同时崩溃了。"他补充道，"空军不仅需要进行资产重组，还必须增强其力量，而其需求是巨大的。"
哈里森则说，结果是空军面临陷入"维护和现代化死亡螺旋"的危险。他解释道，在这样的螺旋式上升中，机队正在老化、捉襟见肘，急需现代化。由于空军必须保持现有机队的飞行——以避免能力差距——它必须将有限的资金用于维护和延长这些旧飞机的使用寿命。但空军用于购买其急需的新接替飞机的资金却减少了。
"如何摆脱死亡旋涡？"哈里森说，"这是美国空军在未来十年里面临的挑战。"
随着美国空军飞机数量的减少，空军可能很难留住有经验的飞行员。彭尼说，如果他们因为飞机数量不足而得不到所需的驾驶时间，他们可能会离开并在私人航空业从事薪酬更高的工作。
更为严峻的是，"空军已经陷入了一个滑坡，因为……他们无法留住飞行员。" "是飞行员，是维护人员，是后勤人员，是（面临离开空军风险的）情报部门。围绕作战能力的整个生态系统——你会失去所有这些知识。"
哈里森说，飞机的数量即将跌至5000架以下，令他担忧的还不只是它所代表的趋势。"重要的是趋势线，而不是绝对数字本身。"