东汉外戚与宦官的斗争：一场贯穿王朝的权力博弈
东汉外戚与宦官的斗争：一场贯穿王朝的权力博弈
东汉时期，外戚与宦官的斗争贯穿整个王朝，成为东汉政治的重要特征。这种斗争源于君主专制制度下权力的高度集中，皇帝幼弱时依赖外戚，年长后又依靠宦官，最终导致两大集团的激烈争斗。这种斗争不仅消耗了东汉王朝的国力，也加速了王朝的衰落。
东汉的皇帝在章帝(公元76-88年）以后，几乎都是在幼年继位，于是出现了母后临朝，权归女主的局面。这些年轻的皇太后依靠两种人揽权理政，一是她们的父兄，即外戚；二是她们身边的奴才，即宦官。章帝以后，东汉政权主要控制在外戚和宦官两大集团手中。这两大集团各谋私利，互相争斗残杀，是寄生在皇权肌体上的一对毒瘤。
从和帝永元四年(公元92年）至灵帝建宁元年(公元168年），外戚与宦官的大规模争斗有5次，都以外戚失败、宦官胜利而告终。宦官势力逐步增强，最终独揽大权。
1.郑众捕杀窦氏
章帝死后，和帝即位，年仅10岁，其母窦太后临朝听政，委任同胞兄弟窦宪、窦景等并居机要，掌握大权，这是东汉一代外戚专权的开始。当时，窦氏一门富贵，窦宪的弟弟、儿子、女婿都在京师官居高位，刺史、守令等地方官吏多出于窦氏门下。窦氏权倾京师，骄纵不法；他们的奴仆也仗势作恶，侵害百姓，"强夺财货，篡取罪人，妻略妇女。商贾闭塞，如避寇仇。有司畏懦，莫敢举奏"。窦宪击破北匈奴后，权势更盛，企图谋杀和帝。
和帝得知，十分惶恐。公元92年，14岁的和帝依靠宦官郑众掌握的一部分禁军，将窦氏党羽一举收捕，窦宪自杀，窦太后被迫把政权交给和帝。郑众因此受封为剿乡侯，宦官由此开始得势。
2.李闰、江京诛戮邓氏
和帝27岁就去世了，邓太后为了长期把持政权，废和帝长子，立生下仅百日的婴儿为帝，即殇帝。邓太后临朝听政，她哥哥邓骘任大将军，掌握大权。一年后殇帝去世，邓太后与邓骘迎立和帝13岁的侄子刘祐为帝，是为安帝，大权仍由邓太后掌握。邓太后比较有政治才能，她吸取窦氏覆灭的教训，既依靠外戚邓氏，也注意管束他们的违法行为；在控制政权方面，较多地利用宦官，与郑众、蔡伦等也能合作共事；又起用名士杨震等，以图取得士大夫的支持。一时政治还比较清明。可是安帝对邓太后久不归政感到不满。
公元121年，邓太后死。安帝与宦官李闰、江京等合谋，诬称邓氏有"废立"之谋，迫邓骘自杀，邓氏其他族人或自杀，或被免官。安帝认为除亲戚之外，最可靠的就是自己的家奴。皇后阎氏的兄弟阎显等位居卿校，典掌禁兵；宦官李闰、江京升任中常侍，封为列侯，大权在握，形成宦官、外戚共掌朝政的局面。
3.孙程捕杀阎氏
阎皇后是一个既妒忌又有政治野心的女人。她鸠杀太子刘保的母亲李宫人，又陷害太子保，将他贬为济阴王。安帝死，阎后想久掌朝政，与阎显、江京等迎立济北王寿之子刘懿为帝。几个月后，刘懿病死，阎后想再立一个小孩为帝。事情尚未成功，宦官孙程等19人合谋，发动宫廷政变，杀掉江京、阎显及其同党，拥立11岁的原太子济阳王刘保，是为顺帝。孙程等19人都封为列侯，宦官的势力大为增长。他们不但可以充任朝官，还可以收养儿子传袭爵位。
4.单超等诛除梁氏
公元135年，顺帝以皇后的父亲梁商为大将军执政。公元141年，梁商死，顺帝又任命梁商之子梁冀为大将军执政。3年后顺帝去世，其子冲帝年仅2岁，梁太后临朝，她哥哥梁冀掌握大权。一年后冲帝病死，梁太后与梁冀共谋迎立质帝，年仅8岁。年幼的质帝看不惯梁冀的过分骄横，说了他一句"跋扈将军"，竟被毒死。太尉李固等主张建立长君，以安定帝位，触犯了梁冀，也被诬陷下狱处死。梁冀与宦官曹腾合谋，扶立尚未成年的蠡吾侯刘志，是为桓帝。桓帝即位后，娶了梁冀的另一个妹妹为皇后，东汉外戚势力达到了顶点。
梁冀身为大将军主持政事，内有皇太后和皇后两位妹妹坐镇宫中，所用宦官多是他安置的亲信，皇帝实际上处在他的监控之下。梁冀专权近20年，"威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲豫"。朝廷的大小政事都由梁冀决定，百官升迁，都得先向他谢恩，满足他的各种需索。地方郡县进献的贡品，上等的都先送梁府，次一等的献给皇帝。他还"遣客出塞，交通外国，广求异物"。他大肆修建豪华的住宅园林，象皇宫一样富丽堂皇。又在首都洛阳附近强占土地，兴建私人猎场，绵延千里。在河南城西营建了一个周围数十里的兔苑，擅立禁令，不许别人伤害苑中一草一木。一个西域商人不知禁忌，误杀一兔，牵连处死的竟达十多人。他公开违背东汉以来的禁令，掠取几千口良人作奴婢，称为"自卖人"。梁氏一门前后有7人封侯，妇女封君(相当于侯）的也有7人，有2人为大将军执政，出了3位皇后，6位贵人，3人娶公主为妻，其他文武大官57人，宗亲姻戚充斥朝廷和郡县。
公元159年，梁皇后继梁太后死去，桓帝在宫中才稍得自由，在上厕所时悄悄与宦官唐衡商议，让他物色对梁氏不满的宦官。随后，桓帝与宦官单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等5人密谋，派皇宫警卫1000多人包围了梁府，梁冀惶恐自杀，梁氏宗族亲戚不论长少全部处死。受牵连被杀的公卿、列校、刺史二千石有数十人，免官的300余人，朝中的大官几乎被杀黜一空。
没收梁冀的家产，拍卖后得钱30多亿，政府获得这笔意外的巨大收入，为收揽民心，减收当年天下租税的一半。
单超等5人诛灭梁氏，同日受封为侯，桓帝又封宦官侯览、赵忠等8人为乡侯，宦官从此独揽朝政，政治更加腐败混乱。宦官的宗族姻亲被任命为地方刺史、太守，贪赃枉法，杀人越货，与盗贼无异，流毒遍于国中。宦官"手握王爵，口含天宪"，权势熏天。顺从者"光宠三族"，违逆者"参夷五宗"。民间愤怒地咒骂说："一将军死，五将军出"。侯览前后夺人房宅381所，田地118顷；他哥哥侯参出任益州刺史，搜刮财产累计达到亿万数。
5.曹节诛杀窦氏
公元168年，桓帝去世，无子。次年正月，窦皇后与其父窦武商议，迎立12岁的解渎亭侯刘宏，是为灵帝。窦太后临朝称制，窦武为大将军执政。
太傅陈蕃与窦武谋划诛除宦官，窦太后因长期受宦官包围影响，只同意惩办少数罪恶严重的宦官。窦武只好先杀掉管霸、苏康等人，打算逐步翦除。不久，机密泄露，宦官曹节、王甫等先发制人，劫持灵帝和窦太后，占据皇宫，假传圣旨收捕窦武等人。窦武拒不受诏，双方展开拼杀，窦武部下逐渐散走归降，窦武、陈蕃遇害，窦太后被幽禁在南宫。曹节、王甫诛杀了一批支持窦武、陈蕃的文武官员，完全控制了政权。曹节死后，宦官赵忠、张让等继续把持朝政，灵帝刘宏常称："张常侍是我父，赵常侍是我母"。宦官成了皇帝的衣食父母，更加肆无忌惮，为所欲为，东汉政治的腐败也达到极点了。
和帝以来外戚、宦官交替专权，是封建统治集团内部矛盾在专制制度下的尖锐表现。戚宦之祸源自君主专制制度，专制制度的完备，使权力高度集中在皇帝手中，皇帝成为一切权力的化身，只要控制了皇帝，就掌握了最高权力。皇帝幼弱，母后临朝，多凭借父兄以专朝政。乃至皇帝年长，欲收回大权，必然和外戚发生冲突，于是皇帝又依靠宦官诛除外戚。有外戚专权，必有宦官之祸。章帝以后，外戚、宦官之祸交替并起，不绝于朝。两大集团明争暗斗，愈演愈烈。起初太后临朝，外戚得势，其后皇帝亲政，宦官受宠，所以戚宦之争常以宦官的胜利告终。无论外戚或宦官专权，都力图拥立幼主，以便自己继续操纵。在外戚、宦官专权下，朝政日益腐败，怨声四起，民不聊生，终于爆发了大规模的黄巾起义，埋葬了东汉王朝。