什么是安慰剂？它是如何作用的？

什么是安慰剂？它是如何作用的？

安慰剂效应是医学和心理学中最有趣且神秘的现象之一。它揭示了人类信念和期望如何影响身心健康，即使在没有使用任何活性药物的情况下也能产生显著效果。最近的研究进一步揭示了大脑中与安慰剂效应相关的神经机制，为理解这一现象提供了新的视角。

什么是安慰剂？

如果你信任的人给你一颗药丸，告诉你这会让你的头痛消失，那么它就真的会有效，即使这颗药丸里面没有任何止痛药。这便是我们所说的安慰剂效应。安慰剂效应通常会影响疼痛、疲劳和抑郁等症狀，并且可以增强或减弱药物的效果。在晕船的情况下，它的效果也被发现非常有效！

多巴胺

安慰剂效应只有在你期望它有效的情况下才会发挥作用，因此信任施用者变得非常重要。某些人在基因上对安慰剂的反应比其他人更明显，这明显与大脑中的多巴胺含量有关。多巴胺是一种神经传导物质，与动机和奖励相关的行爲有关。个性特征也会影晌安慰剂效应的强度。

副作用

你甚至可能会因安慰剂而出現头痛或头暈等副作用。这被称为负安慰剂效应（nocebo effect）。安慰剂效应如此强大，以至于在任何医疗试验中，都必须给对照组提供安慰剂（不只是没有治疗而已），以便研究人员能够区分研究中治疗的效果和安慰剂效应。有时人们会说安慰剂效应是虚構的，“这只是心理作用”，但我们对世界的整體体验都是在我们的心中，我们无法认知其它的现实。

双盲法

即使研究人員知道哪些治疗是药物，哪些是安慰剂（而受试者并未被告知），但仍然可能产生影响。出于这个原因，试验通常是双盲的，以确保研究人員和受试者都不知道他们接受的是哪種治疗。

医生也会开安慰剂

在一项调查中，77% 的英国医生表示他们至少每週开一次处方安慰剂。这些处方大多不是纯安慰剂（如糖丸），而是含有活性成分的药物，比如维生素或用于病毒性疾病的抗生素，但这些成分对于特定疾病并不会产生生物学上的影响。

各种研究显示，某些疾病（如双相情感障礙、失眠和抑郁症）的治疗效果中，最多有 50% 可能是由安慰剂效应所产生。但不仅僅是大脑疾病会受到影晌，心脏病学、皮肤科、克罗恩氏症和泌尿科等領域也都证明了安慰剂效应的存在，虽然有时效果较小。也有人提出，相同療法的有利部分可能也是因为安慰剂效应。

研究中的安慰剂

大多数关于安慰剂的研究集中在其对疼痛的影响（即“安慰剂止痛”），但直到最近，对于导致这个现象的大脑机制仍不清楚。然而，一项2024年发表的新研究终于揭开了些该现象背後的生物机制。

行为实验

Chen和其同事的研究设计了一个实验来研究安慰剂效应在大脑中的作用方式。他们使用加熱至48°C的热板，会对小鼠造成轻微的疼痛，但不会造成任何伤害。在热板旁邊，他们放了一个30°C的冷板。小鼠很快就學會移動到冷板可以缓解不适，并且他们的动作使用EthoVision XT软件进行追踪。有趣的是，即使热板的温度降低回到30°C，小鼠仍然偏好他们已经学会是冷的那個板。这个行为反应了人类是如何信任施用安慰剂的人，表示期望就能影响知觉和行为。

当小鼠在热板上时，牠们表现出缓解不适的行为，例如跳躍和舔爪子。值得注意的是，当两个板都加热至48°C时，小鼠仍然偏好之前較冷的板，并且表现出较少的缓解疼痛的行为。这证明小鼠已经形成了一种学习到的缓解期望--这与人类的安慰剂效应相似。为了进一步确认这是一種類似安慰剂的反应，研究人員进行了額外的測試。

为了更清楚地了解大脑的机制，研究人員在小鼠的头部安装了微型显微镜，以观察实验期间的脑部活动。他们发现，一个名为脑桥核的特定脑区在安慰剂效应期间高度活跃。当研究人員关闭该区域的神经元时，安慰剂效应消失，这表示该区域在疼痛缓解期望中扮演着重要的角色。

Purkinje cells

深入研究后，研究人員确定脑桥核中的Purkinje cells是负责编码疼痛缓解期望的特定细胞（即万灵药(panacea)大脑机制）。Purkinje cells是大脑中第二大细胞，具有长长的轴突和许多分支末端（称为树突），对于协调运动活动相当重要，并且已知拥有身体所产生天然的类鸦片药物的受体。止痛药通过刺激这些鸦片系统来发挥作用，而研究表示，这些细胞也参与了大脑对安慰剂引發的疼痛缓解的反应。

图：Santiago Ramon y Cajal 1899年绘制的鸽子Purkinje细胞

两个重要观点

这项研究揭开了两个重要观点。

1. 首先，这揭开了万灵药(panacea)大脑机制--大脑根据缓解期望产生疼痛缓解的过程--与实际止痛药类似的作用方式。具体来说，安慰剂效应触发了大脑的鸦片系统，就像药物一样，进而导致实际的疼痛减轻。这个机制包含脑桥核和Purkinje cells等区域，这些区域在控制运动功能和处理大脑的天然鸦片反应中扮演着重要角色。

2. 其次，虽然万灵药(panacea)大脑机制与止痛药的功能有相似之处，但它也具有独特的元素。这些差异显示，大脑有其他途径来管理疼痛，超越目前药物的作用范围。了解这些独特的途径为开发新型疼痛疗法提供了策略，这些疗法可能更有效，因为它们可以利用这些特定的与安慰剂相关的大脑机制。总结来说，这项研究不仅验证了安慰剂效应的力量，还指向了未来疼痛管理的创新方向。

参考文献

1. Howick J, Bishop FL, Heneghan C, Wolstenholme J, Stevens S, Hobbs FD, Lewith G. Placebo use in the United Kingdom: results from a national survey of primary care practitioners. PLoS ONE. 2013;8:e58247. doi: 10.1371/journal.pone.0058247.

2. Pardo-Cabello AJ, Manzano-Gamero V, Puche-Cañas E. Placebo: a brief updated review. Naunyn Schmiedebergs Arch Pharmacol. 2022 Nov;395(11):1343-1356. doi: 10.1007/s00210-022-02280-w.Epub 2022 Aug 9. PMID: 35943515; PMCID: PMC9361274.

3. Chen, C., Niehaus, J.K., Dinc, F. et al. Neural circuit basis of placebo pain relief. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07816-z