能轻松撕裂肌肉和内脏，科学家仅凭一块头骨找到食物链曾经的霸主
能轻松撕裂肌肉和内脏，科学家仅凭一块头骨找到食物链曾经的霸主
在埃及法尤姆盆地发现的一块新化石，揭示了一种名为巴斯泰特齿兽的顶级掠食者。这种已灭绝的肉食动物拥有锋利的牙齿和强大的咬合力，能够轻松撕裂肌肉和内脏。然而，这些曾经统治地球的霸主最终为何消失，仍然是一个未解之谜。
这是鬣齿兽科的一个物种，海因里希·哈德在威廉·博尔舍所著的《远古世界的动物》一书中描绘过它。这种已灭绝的掠食者的一块新化石为科学家们提供了有关它的生活方式和捕猎方式的线索。 | 国家地理图片集
在狼和大型猫科动物出现之前，鬣齿兽曾是地球上的顶级掠食者。尽管名字中有“鬣狗”一词，但它们并非真正的鬣狗。鬣齿兽是一类古老的四足肉食动物，生活在距今5600万至500万年前，分布范围从古欧洲延伸到非洲、亚洲和北美。大多数鬣齿兽体型较小，类似于中型犬，但最大的种类体重超过3000磅，比北极熊还要大。在猫和狗的祖先还是小型动物时，这些大型鬣齿兽已经是食物链的顶端掠食者。
最近，科学家描述了一块新发现的鬣齿兽头骨化石，这为古生物学家提供了迄今为止最清晰的视角，了解这种能够撕裂肉类的掠食者。这块化石发现于埃及法尤姆盆地的3000万年前的岩石中，代表了一种新的鬣齿兽属。
“当我的同事注意到地面上露出一些大牙齿时，这块化石是倒置的，”研究的主要作者、曼苏拉大学的古生物学家肖鲁克·阿尔-阿什卡尔说道。随着化石周围的岩石被逐渐剥离，研究团队兴奋不已。这是一个完整的头骨，包括牙齿，且以三维形态保存，没有被压扁。“找到一个完整的三维头骨，对古生物学家来说就像做梦一样，”阿尔-阿什卡尔说。
这块头骨属于一种此前未知的鬣齿兽属。阿尔-阿什卡尔和同事们将其命名为“巴斯泰特齿兽”，属名意为“牙齿像猫头女神”，指的是古埃及猫神巴斯特，以及这种化石生物的牙齿像猫一样锋利。古生物学家们在《脊椎动物古生物学杂志》上描述了这种肉食动物。
此前，非洲也曾发现过与巴斯特齿兽相似的化石，早期的古生物学家将其归类为另一种来自欧洲的鬣齿兽——翼齿兽。然而，这块新化石表明，法尤姆盆地发现的化石属于一个新的种类。
“他们很好地证明了巴斯特齿兽是一个独特的新属，”瑞典自然历史博物馆的古生物学家拉尔斯·韦德林说道，他并未参与这项新研究。
阿尔-阿什卡尔和同事们估计，巴斯特泰齿兽的体重约为60磅。它既不是最大的鬣齿兽，也不是最小的。韦德林指出，这种化石哺乳动物的体重可能与条纹鬣狗或小型雌性豹子相当。
巴斯泰特齿兽化石头骨。| 国家地理图片集
巴斯泰特齿兽的左侧视图。根据其头骨和牙齿的形状，科学家们认为这个物种具有强大的咬合力。 | 国家地理图片集
巴斯特泰齿兽的牙齿显示了这种史前哺乳动物撕裂肉类的强大能力。
虽然化石头骨通常缺少牙齿，但巴斯特齿兽的头骨保留了完整的上排牙齿，直到犬齿。牙齿的排列表明，巴斯特泰齿兽的牙齿比其他一些鬣齿兽少，缺少了其他种类中常见的前臼齿和臼齿。这使得巴斯特齿兽的吻部相对较短、较宽，更像猫科动物，非常适合进行强有力的咬合。
根据牙齿的形态，古生物学家推测，巴斯特泰齿兽的强咬合力主要用于撕裂肌肉、内脏和其他相对柔软的组织，而不是咬碎骨头。这种掠食者的牙齿形状和排列表明，它们适合进行剪切式的咬合，能够轻松切断肉类。
巴斯特泰齿兽的颧骨粗壮，在脑壳和脸颊之间形成了一个间隙。当这种动物活着时，强大的颌部闭合肌肉通过这些间隙发挥作用。在趋同进化的案例中，像巴斯特泰齿兽这样的鬣齿兽进化出了类似于现代猫和狗的颊齿，用于切割和咀嚼食物。
阿尔-阿什卡尔和同事们认为，巴斯特泰齿兽是一种超级肉食动物，专注于食用肌肉、内脏和尸体的柔软部分，而不是咀嚼或咬碎骨头。
在巴斯特泰齿兽生活的史前埃及，该地区是一片热带雨林。阿尔-阿什卡尔说，这片栖息地是早期猴子(如埃及猿Aegyptopithecus)、古河马和早期大象的家园。巴斯特泰齿兽可能猎杀了一些较小的动物，并以大型动物的尸体为食。
然而，这些超级肉食性的鬣齿兽究竟如何捕猎，仍然是一个谜。
“我们只是没有足够的头骨和颅后骨骼来确定，”韦德林说。换句话说，由于没有与化石头骨相匹配的身体，很难知道巴斯特齿兽和其他鬣齿兽是像狼一样追逐猎物，还是像猫一样伏击猎物，或者采取了完全不同的策略。
鬣齿兽为何消失，至今仍是一个未解之谜。
最早的鬣齿兽出现在5600万年前，当时地球正在从小行星撞击导致的大灭绝中恢复，温暖潮湿的森林遍布全球。鬣齿兽是当时分布最广、数量最多、有时也是体型最大的掠食者之一。它们的解剖结构独特，但在生态角色上类似于后来的猫、狗、鬣狗和熊。
可能是这些更熟悉的肉食动物的进化导致了鬣齿兽的衰落。在巴斯特齿兽在史前埃及的森林中游荡的同时，包括猫和鬣狗在内的一个肉食动物谱系，以及包括狗、熊和鳍足类在内的另一个谱系，已经分化。到3000万年前，早期的猫和狗开始多样化并扩散到新的环境中，捕食小型猎物，而鬣齿兽则专注于更大的猎物。
传统上，古生物学家认为猫、狗、鬣狗及其近亲的崛起在某种程度上竞争过了鬣齿兽。但没有确凿的证据支持这一观点。事实上，古生物学家最近开始质疑，是否其他压力——例如全球变冷和草原扩张取代了曾经的森林——可能使鬣齿兽更容易灭绝，而现代肉食动物只是沿着鬣齿兽的足迹进化。
巴斯特齿泰兽及其近亲无疑是强大而可怕的掠食者。为什么这些凶猛的生物最终消失，仍然是一个未解之谜。
本文原文来自国家地理