蛇年说蛇：蛇类演化之谜

蛇年说蛇：蛇类演化之谜

蛇类的起源和演化一直是科学家们研究的热点。近年来，随着分子生物学、遗传学等研究技术的进步和更多化石证据的发现，人们对蛇类的起源和演化有了更深入的理解。本文将带你走进蛇类演化的神秘世界，探索蛇类从蜥蜴演化而来的奥秘。

特化的蜥蜴？

在传统的科学分类上，蛇是爬行纲（Reptilia）有鳞目（Squamata）蛇亚目（Serpentes）的通称。有鳞目的另一个分支是蜥蜴亚目，而蜥蜴正是蛇现存最近的亲戚。

在系统演化学体系中，蛇被视为蜥蜴的一个演化支，也就是说蛇其实可以被当作在演化上一类比较独特的蜥蜴。

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在起源上，蛇类是蜥蜴类祖先放弃四肢演化而来。但由于蛇类的骨骼较为细小且易碎，保存难度比较高，所以在地层中发现的完整化石并不多。

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综合各种证据，科学界普遍认为，蛇类起源的时间应该是中生代的白垩纪，不过对具体的起源方式还存在争议。

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有些学者认为蛇类应该是由洞穴里生活的蜥蜴演化而来。为了方便在地洞中生活，这类蜥蜴的四肢逐渐退化。如今蛇类身上的一些特征，例如拥有透明的眼膜、欠缺外耳等，都可以被认为是适应洞穴生活的演化特征。

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但也有学者认为，蛇类应该源于海洋。因为在如今的蜥蜴大家族中，不同类群的蜥蜴其实本身就千差万别。而与蛇类最相似的应该是巨蜥科的动物，它们具有不少共同特征，例如巨蜥科的动物与蛇类都具有尖端分叉的舌头等等。

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至于毒蛇的起源，一些学者认为毒蛇的具毒能力在一些毒蜥蜴上也能找到案例，从而也说明一些毒蛇与毒蜥蜴在演化上的内在联系。

沧龙的同胞？

在白垩纪时期，与巨蜥科动物的祖先联系紧密的正是古生物学中的另一类明星——沧龙。沧龙在生物分类学中指向的是同样属于有鳞目的沧龙科（Mosasauridae）。

作为一类海生蜥蜴，它们在白垩纪晚期才进入海洋，但迅速进入巅峰，演化出了沧龙（Mosasaurus）、海王龙（Tylosaurus）等强大的海洋捕食者。沧龙科的动物进入海洋后，将四肢改造成用于游泳的鳍状肢。

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因此，蛇类的祖先也有可能是同一时代进入海洋的、体型更小的巨蜥类动物。与沧龙相比，蛇类可能更快地完成了对四肢的改造，也就是直接放弃了四肢。

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有趣的是，生物演化的方向是由环境决定的。例如作为四足动物的后裔，无论是鱼龙、蛇颈龙、沧龙还是后来的鲸和海豚，都纷纷回到海洋生活。

作为已经放弃四肢的蛇，也可能重新返回陆地生活，最终发展成今天的各种陆栖蛇类。在这个过程中，蛇类也许又再次下海，这才有了现在的海蛇。

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当然，在遗传学上也有研究显示，蛇类与巨蜥乃至沧龙的亲缘关系，并没有之前所认为的那么亲密。

所以，蛇类真正的祖先和演化方式，还有待于未来更多的化石发现与更进一步的分子生物学研究，相信科学一定会找到答案。

作者 何鑫

上海自然博物馆（上海科技馆分馆）自然史研究中心研究员

本文原文来自上海自然博物馆